Experimentos realizados por la nave Viking 1 de la NASA en los años 70 pudieron encontrar vida en Marte y extinguirla de forma involuntaria. Esta es la teoría presentada por el astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch, de la Technische Universität Berlin, Alemania.
Durante más de seis años, la Viking 1 orbitó Chryse Planitia, una región en el Planeta Rojo. Sus módulos de aterrizaje recogieron muestras del suelo con brazos robóticos y realizaron análisis mediante laboratorios integrados. Según un reportaje del medio Space, en ese entonces se desconocía mucho sobre las condiciones ambientales de Marte. Los experimentos de detección de vida se basaban en métodos terrestres, donde se añadían agua y nutrientes a las muestras para buscar señales de actividad biológica como crecimiento, reproducción o consumo energético.
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En un momento, los instrumentos de la Viking 1 detectaron lo que parecía ser actividad microbiana. Esto llevó inicialmente a pensar que se había descubierto vida marciana. Sin embargo, con el tiempo, la comunidad científica concluyó que los resultados eran negativos o inconclusos.
Dirk Schulze-Makuch argumenta que la misión pudo detectar vida, pero la introducción de agua en los experimentos podría ser letales para organismos adaptados a un ambiente extremadamente seco. En un artículo reciente publicado en Nature Astronomy, explicó que Marte es aún más árido que el Desierto de Atacama, considerado uno de los lugares más secos de la Tierra. Según él, cualquier organismo marciano pudo desarrollar sensibilidad extrema al agua líquida, donde incluso una mínima cantidad adicional podría representar una amenaza.
Schulze-Makuch destacó que organismos terrestres en ambientes hiperáridos dependen de sales para absorber agua de la atmósfera, un fenómeno conocido como histeresis. Este mecanismo permite que el agua permanezca en estado líquido en condiciones microscópicas, facilitando la supervivencia microbiana.
El astrobiólogo también recordó que, hace casi 4.000 millones de años, Marte tenía condiciones más similares a las de la Tierra, con agua abundante en su superficie. A medida que el planeta se volvió más seco, las formas de vida pudieron evolucionar hacia adaptaciones extremas para sobrevivir.
El científico sugirió que si estos organismos existen, la estrategia de la NASA de “seguir el agua” podría no ser adecuada. En su lugar, recomendó buscar compuestos hidratados e higroscópicos, como las sales. Esto podría abrir nuevas posibilidades en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.
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