El 1.º de noviembre se cumplieron cinco años de la entrada en vigencia del Tratado de Libre Comercio (TLC) con Corea, con un balance favorable para el país asiático. Durante este periodo, el déficit comercial de Costa Rica creció el 67%, al pasar de $133 millones en 2019, a $222,5 millones en 2023.
El déficit comercial refleja un mayor nivel de importaciones que de exportaciones. Según datos de la Promotora de Comercio Exterior (Procomer), al cierre de 2023 Costa Rica exportó, principalmente, agujas, catéteres y cánulas, banano, café, desperdicios de cobre y otros dispositivos médicos. Por su parte, las principales importaciones desde Corea incluyen vehículos (37% del total), polímeros acrílicos, vacunas, y artículos de hierro y acero, entre otros.
Durante los primeros dos años de vigencia del tratado, las ventas de Costa Rica mostraron una tendencia creciente, al pasar de $33 millones en 2029, a cerca de $88 millones en 2021. Sin embargo, en el periodo 2021 a 2023 las exportaciones disminuyeron 28,5%, mientras que las importaciones crecieron 26%,
La Cámara de Comercio Exterior de Costa Rica (Crecex) atribuye este comportamiento a la concentración de las ventas en un número limitado de productos exportables y a la creciente competencia de otros países en el mercado coreano, que ofrecen productos similares a los de Costa Rica.
José Antonio Salas, presidente de Crecex, explicó que al negociar el TLC con Corea, Centroamérica identificó productos con potencial como café, azúcar y dispositivos médicos. Sin embargo, otros productos como frutas tropicales, carnes y bienes agrícolas no han alcanzado el crecimiento esperado.
“Aunque el TLC abrió oportunidades, es evidente que se necesitan esfuerzos adicionales para aprovechar plenamente este acuerdo. Es fundamental que los exportadores costarricenses diversifiquen su oferta, mejoren su competitividad y superen las barreras no arancelarias para incrementar su presencia en el mercado coreano”, expresó Salas.
Manuel Parrales, coordinador técnico de la Cámara de Exportadores de Costa Rica (Cadexco), destacó que muchos empresarios enfrentan barreras culturales y comerciales para ingresar a este mercado, dominado por actores asiáticos y países con precios más bajos. Además, mencionó que algunos productos estratégicos no han captado suficiente atención del consumidor coreano debido a diferencias en preferencias y limitaciones de comercialización.
“Factores externos, como las alteraciones en las cadenas globales de suministro, también han afectado negativamente el comercio”, añadió. Parrales enfatizó que la reducción en las exportaciones evidencia la necesidad de estrategias de mercadeo más sólidas, diversificación de productos y mayor apoyo técnico a los exportadores. Sugirió fortalecer la presencia comercial mediante ferias y misiones comerciales para revertir esta tendencia.
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Por su parte, Abel Chaves, presidente de la Cámara Nacional de Productores y Exportadores de Piña (Canapep), señaló que las exportaciones de productos frescos al mercado asiático enfrentan desafíos logísticos, como travesías marítimas de hasta 30 días, y un volumen insuficiente para compensar los costos a mercados como Corea, Japón y China. “Aunque tengamos tratados de libre comercio, no logramos nada con los productos frescos de exportación”, afirmó.
También indicó que estos mercados cuentan con piña proveniente de países cercanos como Filipinas, Indonesia y China con variedades dirigidas para la industria, aunque Costa Rica se distingue por la fruta fresca.
El Ministerio de Comercio Exterior (Comex) mencionó que Costa Rica negoció el Tratado de Libre Comercio (TLC) entre Corea y Centroamérica como parte de su estrategia para acercarse a la región Asia-Pacífico. Respecto a la contracción en las exportaciones durante 2023, la entidad señaló que esta se originó por la disminución en las ventas de azúcar, un producto que responde a ventanas de oportunidades, además de caídas menores en otros productos como dispositivos médicos, café y banano.
“Más que percibir esta situación como un problema, debemos verla como una oportunidad para diversificar nuestra oferta exportable”, señaló el Comex. Antes de la entrada en vigor del TLC, se identificaron varios sectores con potencial exportador, como cacao, frutas, café, azúcar, textiles, jugos y concentrados de frutas, entre otros.
El Comex informó de que Procomer cuenta con una oficina en Seúl como parte del aprovechamiento de las oportunidades comerciales. Además, Costa Rica ha participado en ferias de promoción desde 2021. La estrategia incluye la diversificación hacia el sector de servicios, con un enfoque particular en la industria fílmica.
Che Sang Chim, director general de la Agencia Coreana de Promoción del Comercio e Inversiones (Kotra), explicó que el déficit comercial es un fenómeno común en Centroamérica, debido a la dependencia de las importaciones y la limitada industria manufacturera en sectores como el automotriz.
Sobre la caída en las exportaciones de Costa Rica, indicó que el país se ha concentrado en dispositivos médicos (representan el 38% de las colocaciones), cuyos precios y logística presentan fluctuaciones que van más alla de los beneficios del TLC.
“Si hubiese una mayor variedad de productos, lo que suceda con los dispositivos médicos impactarían menos porque la oferta estaría más diversificada”, apuntó. No obstante, reconoció que Costa Rica destaca en la región por exportar productos con valor agregado.
En cuanto a los aspectos logísticos, Chim sugirió que la tecnología podría mitigar los problemas relacionados con la distancia. “La geografía y la logística son independientes del TLC; el acuerdo facilita la reducción de costos de intercambio”, comentó. Además, reiteró el interés de Corea por seguir exportando vehículos, maquinaria para la construcción y productos refinados de petróleo a Centroamérica.
En el caso de los vehículos eléctricos, existe un interés particular por Costa Rica debido a su infraestructura instalada, que calificó como la más avanzada de Centroamérica. Durante 2023, Corea exportó $8,1 millones, lo que representa un incremento del 113% en comparación con los $3,8 millones de 2022.
Chim participó en el Primer Foro Empresarial del Tratado de Libre Comercio entre Corea y Centroamérica (K-Cafta), organizado por el Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE), que se celebró a inicios de la semana pasada en un hotel de la capital.
