Croacia jugó con fuego pero no se quemó: el equipo de Luka Modric empató 1-1 en casa ante un relajado Portugal y se clasificó a los cuartos de final de la Liga de Naciones de la UEFA, este lunes en la sexta y última jornada de su grupo.
A los croatas, vigentes subcampeones de este torneo, les bastaba un punto para sellar su billete sin tener que mirar otros resultados.
Al comenzar perdiendo por el tanto de Joao Félix en el 33 se vieron de repente al borde del abismo, pero luego pudieron equilibrar la situación gracias a Josko Gvardiol (66).
"Siento como hubiera habido dos partidos diferentes. En la primera parte estuvimos cansados, necesitados de cambiar. La segunda fue mucho mejor, tuvimos mucha más energía, más control y creamos más ocasiones, lo que nos permitió marcar", analizó Gvardiol.
El otro aspirante a pasar a cuartos era Escocia, que necesitaba ganar para tener opciones de clasificarse. Lo consiguió por 2-1 en Varsovia ante Polonia, con un gol en el descuento final de Andrew Robertson (90+3)
Portugal, que llegó ya clasificado a cuartos como líder, terminó con 14 puntos en ese grupo A1, seguido desde muy lejos por Croacia (8 unidades), segunda, mientras que Escocia quedó con 7 puntos y Polonia apenas con 4.
"Hemos abierto la puerta de la competitividad en la selección. Terminamos en el grupo sin derrotas, estamos muy orgullosos", declaró el seleccionador español de los portugueses, Roberto Martínez.
Los polacos, como colistas, descendieron automáticamente a la segunda división (Liga B) del torneo, mientras que Escocia consiguió 'in extremis' el tercer puesto y jugará en marzo un 'playoff' para buscar la permanencia en la Liga A.
Después de una primera media hora de tanteo entre ambos equipos, Portugal se adelantó con un pase en largo de Vitinha que Joao Félix (33) controló perfectamente en carrera para pisar el área y no fallar en el mano a mano ante el arquero local.
El jugador del Chelsea se reivindicaba así en un partido en el que no estuvieron convocados figuras como Cristiano Ronaldo o Bruno Fernandes, ya que Portugal llegaba a Split con los deberes hechos.
Antes del descanso, cada uno de los equipos dispuso de una buena oportunidad para marcar: los croatas cuando Andrej Kramaric envió al palo en el 40 y los lusos rozaron el segundo en una gran ocasión que no aprovechó Rafael Leao.
En la segunda mitad, Croacia salió decidida a evitar el desastre.
Un tanto de Gvardiol en el 62 fue anulado por fuera de juego y el jugador del Manchester City se sacó la espina poco después, en el 66, cuando volvió a anotar, de nuevo rematando en el segundo palo, ante un centro de Kristijan Jakic.
En el 73 el portugués Nuno Mendes no pudo marcar en un mano a mano que adivinó el arquero Dominik Livakovic y el croata Luka Sucic envió al palo en el 77.
El marcador no se movió del 1-1 en Split y Croacia pudo respirar aliviada.
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