"La réalité, c'est que la sécheresse que nous traversons n'est qu'un exemple de l'impact du changement climatique sur notre territoire aujourd'hui, non pas dans un avenir lointain, mais ici et maintenant", a déclaré le gouverneur démocrate du New Jersey, Phil Murphy, lors d'une réunion devant la presse.
Depuis vendredi, les pompiers des Etats de New York et du New Jersey luttent contre des feux qui ont brûlé des milliers d'hectares autour de la rivière forestière de Jennings Creek, à une heure de route des gratte-ciel de Manhattan.
Les incendies ont causé la mort samedi d'un employé des parcs de l'Etat de New York de 18 ans, probablement tué par la chute d'un arbre alors qu'il participait aux opérations.
Poussés par les vents et la faible humidité, les feux se sont multipliés depuis début octobre et ont brûlé trois fois plus d'hectares, près de 4500, contre 1600 en moyenne dans le New Jersey. Pour l'Etat de New York, ce sont les pires incendies depuis 2008, a dit la gouverneure démocrate, Kathy Hochul.
Le manque de pluies n'arrange rien. Alors que l'ouragan Hélène a dévasté des régions plus au sud fin septembre, faisant au moins 101 morts en Caroline du Nord, New York et sa région n'ont pas connu de pluies significatives durant les mois de septembre et d'octobre, et toujours pas en novembre.
"Cela fait plus de 20 ans qu'on ne mesure pas un tel épisode de sécheresse dans le nord-est des Etats-Unis", souligne à l'AFP Brian Fuchs, climatologue au Centre national d'étude de la sécheresse à l'université Nebraska-Lincoln.
Les autorités locales ont demandé à la population d'économiser l'eau. Les 8,5 millions de New-yorkais sont appelés à signaler toute bouche à incendie ouverte, à prendre des douches plus rapides et à ne tirer la chasse d'eau que si nécessaire. Les barbecue dans les aires publiques ont aussi été interdits, alors que des feux, rapidement maîtrisés, ont aussi pris ce week-end à Prospect Park, le grand poumon vert au coeur de Brooklyn.
"Un hiver très sec nous attend"
New York est alimentée en eau par des retenues autour des rivières de la région, qui atteignaient mercredi 62% de leurs capacités, contre 79,2 % en temps normal.
"Malheureusement, il semble que ces conditions de sécheresse inhabituelles pour la saison ne sont pas près de se terminer, car tout porte à croire qu'un hiver très sec nous attend", a déclaré le gouverneur du New Jersey.
A l'instar de Phil Murphy, d'autres responsables ont attribué cette sécheresse au changement climatique.
Pour Brian Fuchs, un épisode de sécheresse n'est pas totalement inhabituel dans le nord-est des Etats-Unis. "Mais les températures sont plus élevées à cause du changement climatique. Et ces températures plus élevées peuvent contribuer à des sécheresses que l'on ne voyait pas par le passé", explique-t-il à l'AFP.
"On passe de plus en plus rapidement de périodes très humides à très sèches, et inversement", ajoute-t-il.
