Ha conquistato il titolo di campione di FameLab Italia 2024, il talk show della scienza più famoso d’Italia, raccontando l’affascinante storia di una recentissima e strabiliante scoperta, nata dal fallimento di un esperimento e da un’ipotesi errata. Lui è Francesco Dattilo, 27 anni, torinese: fisico di formazione, frequenta l’ultimo anno del dottorato in Ambiente e vita all’Università di Trieste e all’Istituto nazionale di oceanografia e geofisica sperimentale (Ogs).
Lo scorso 27 ottobre a Genova, nell’ambito del festival della Scienza, ha sbaragliato un’agguerrita concorrenza con il suo talk dedicato alla storia dell’oceanografo Andrew Sweetman, dell’Associazione scozzese per le Scienze marine, che grazie a una buona dose di tenacia è riuscito a scoprire nei fondali degli oceani, alla profondità di 4 mila metri, dei minerali in grado di produrre ossigeno, chiamati “noduli polimetallici”. La scoperta, resa nota lo scorso luglio sulla rivista Nature Geoscience, ha permesso di spiegare il flusso e l’abbondanza di ossigeno nei fondali oceanici.
Si tratta di una sfida che per Sweetman è durata tredici anni, un percorso costellato di tentativi ed errori: eppure sono stati in qualche modo anche questi fallimenti a portare all’individuazione, per la prima volta, del “dark oxygen”, ossigeno presente sul fondo marino e non generato da esseri viventi attraverso il processo della fotosintesi.
Dattilo è stato premiato per:
«aver presentato con chiarezza e con carisma un risultato scientifico recentissimo, evidenziando, nel contempo, il percorso della scoperta, facendo vedere come procede la scienza e come si può arrivare a una scoperta anche attraverso un fallimento e un’ipotesi sbagliata».
Un concetto cui il giovane fisico teneva particolarmente, perché, dice,«anche nella scienza nell’ultimo periodo si è fatta fin troppo strada l’idea per cui bisogna essere perfetti, pubblicare tanto e subito: Sweetman, con la sua storia, dimostra che esistono altre strade».
In più, evidenzia il giovane scienziato, il tema trattato è di grande attualità e molto dibattuto in ambito scientifico: i noduli polimetallici fanno gola. E non perché sono una sorta di batteria naturale, che consente di separare l’ossigeno dall’acqua in una reazione di elettrolisi, ma perché contengono minerali rari e preziosi, come il silicio, il cobalto, il manganese e il nichel, che servono per produrre componenti degli smartphone e dei pannelli solari. Perciò si parla di deep sea mining, l’estrazione mineraria in acque profonde.
«Con questo talk volevo anche puntare i riflettori su questo tema, cercando di far capire che non esistono soluzioni semplici a problemi complessi: per quanto di primo acchito potrebbe sembrare così, non è che se decidiamo di estrarre i minerali dal fondo degli oceani causeremo meno danni rispetto alla classica estrazione mineraria», spiega Dattilo, che non a caso si è laureato in fisica dei sistemi complessi. Un percorso non lineare il suo, che l’ha portato infine a fare un dottorato a Trieste, con l’idea di applicare quanto studiato all’ecologia e all’ecologia marina: oggi studia la biodiversità del plancton.
Dattilo non ha mai fatto teatro, per quanto gli sarebbe piaciuto, eppure sul palco del FameLab sembrava davvero a suo agio: «Amo la divulgazione scientifica e mi piacerebbe proseguire in quest’ambito. Ma non è banale riuscire a renderlo un mestiere. Ad ogni modo, sono convinto che si tratti di una capacità preziosa anche per chi si occupa di ricerca: alla fine c’è sempre la necessità di comunicare efficacemente ciò che si è scoperto». —
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