La Bélarusse a fait parler sa puissance pour s'adjuger la première manche (6-3), avant de breaker la championne olympique en titre en fin de second set (6-4).
Sabalenka, 26 ans, n'a jamais perdu contre la jeune chinoise (22 ans) qu'elle a rencontrée en finale de l'Open d'Australie et du WTA 1000 de Wuhan cette saison.
Les deux joueuses sont dans la poule violette, en compagnie de l'Italienne Jasmine Paolini (4e) et de la Kazakhe Elena Rybakina (5e), qui s'affrontent dans la foulée.
Victorieuse de l'Open d'Australie et de l'US Open cette saison, la Bélarusse n'a plus qu'à remporter ses deux autres matches de poule pour s'assurer de finir la saison au sommet du classement WTA.
En quête de son premier Masters, Sabalenka est en concurrence avec la Polonaise Iga Swiatek, N.2 mondiale et vainqueur de l'édition 2023, à qui elle a ravi la première place mondiale le mois dernier.
Les Masters WTA se déroulent pour la première fois en Arabie Saoudite, un pays qui veut s'imposer comme une place forte du tennis mondial. La capitale Ryad a aussi accueilli le mois dernier un tournoi exhibition réunissant six grands noms du tennis masculin.
