¿Quién será la reina de 2024 del circuito femenino? Aryna Sabalenka (1ª) e Iga Swiatek (2ª) se disputan acabar el año en el número 1 del ranking en el Masters WTA de final de temporada, que se disputa por primera vez en Arabia Saudita.
"Va a ser una batalla feroz", vaticinó al inicio de esta semana la directora del torneo, la exnúmero 1 mundial española Garbiñe Muguruza. "Estoy deseando ver cómo gestionan esta presión", apuntó.
El sorteo situó a la polaca Swiatek, que fue superada en la clasificación por Sabalenka en octubre, en el mismo grupo que las estadounidenses Coco Gauff (3ª) y Jessica Pegula (6ª), y que la checa Barbora Krejcikova (13ª).
La bielorrusa Sabalenka se medirá por su parte en su grupo a la italiana Jasmine Paolini (4ª), la kazaja Elena Rybakina (5ª) y la china Qinwen Zheng (7ª).
Antes del inicio del torneo, que aportará 1.500 puntos a la campeona, hay 1.046 puntos de diferencia entre Sabalenka y Swiatek, en favor de la primera.
Campeona en el Abierto de Australia y en el Abierto de Estados Unidos, además de en las citas WTA 1000 de Cincinnati y Wuhan, Sabalenka se asegurará terminar el año en cabeza del ranking si gana sus tres partidos de la fase de grupos o si consigue llegar a la final.
Swiatek, por su parte, fue campeona este año en Roland Garros y en cuatro WTA 1000 (Doha, Indian Wells, Madrid, Roma). Para tener opciones de ser de nuevo la número 1 antes de que acabe el año tiene que ganar el Masters en Riad.
Las últimas semanas han sido agitadas para Swiatek, que fue baja en los WTA 1000 de Pekín y Wuhan por "motivos personales". Terminó además su colaboración con su entrenador Tomasz Wiktorowski.
Ahora Swiatek es entrenada por el belga Wim Fissette, que en su día fue preparador de Kim Clijsters y Naomi Osaka. Pero las posibilidades de la polaca, que no juega desde su derrota en cuartos de final del US Open contra Pegula, son una incógnita.
Más allá de las cuestiones deportivas, la noticia en el Masters WTA es la sede: por primera vez se juega en Arabia Saudita, un país acusado regularmente de violaciones de los Derechos Humanos, especialmente contra las mujeres.
Pese a las críticas de leyendas como Chris Evert o Martina Navratilova, Garbiñe Muguruza insiste que solo escuchó "cosas positivas" sobre la elección de esta sede por parte de las jugadoras que están en Arabia Saudita.
"Es un país nuevo para nosotras, un mercado nuevo", insistió la hispano-venezolana.
La campeona del Masters se irá con el mayor premio de la historia de este torneo, entre 4,46 y 5,16 millones de dólares, según su recorrido en el mismo.
El anterior récord lo ostenta la australiana Ashleigh Barty, que recibió 4,42 millones de dólares por su victoria en la edición del Masters disputada en Shenzhen (China) en 2019.
A mediados de octubre, Arabia Saudita, que ha realizado una gran apuesta en los últimos años por estar muy presente en el deporte internacional, organizó un torneo de exhibición con superestrellas del tenis masculino (Rafa Nadal, Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Jannik Sinner).
Preguntado recientemente por sus motivaciones para participar en ese torneo de exhibición, en mitad de un calendario ya sobrecargado de partidos, Alcaraz admitió que se trataba de una cita muy tentadora en el plano económico.
"Mentiría si dijese que fui solo por divertirme y por jugar, olvidándome del dinero (...) En Arabia estaba el premio más alto de la historia, eso fue una buena motivación", dijo el número 2 mundial.
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