La acumulación de plásticos en los océanos es una de las crisis ambientales más críticas de nuestro tiempo. Cada año, millones de toneladas de estos materiales terminan en el mar, lo que genera efectos desconocidos en especies que interactúan con los desechos. Un reciente estudio ha documentado un cambio de conducta notable en una especie marina que, ante la falta de sustratos naturales, ha comenzado a utilizar plásticos abandonados, como redes y aparejos de pesca, para su reproducción. Los investigadores señalan que esta conducta podría volverse común en zonas donde la degradación del hábitat y la contaminación plástica son cada vez más intensas.
El descubrimiento, que ha despertado preocupación entre especialistas en ecología marina, subraya la urgencia de evaluar el impacto del plástico en el desarrollo y supervivencia de especies que habitan en el Mediterráneo y el Atlántico. El estudio, publicado en la revista Science Total Environment, demuestra que los residuos plásticos podrían estar forzando a especies específicas a adaptarse a entornos menos seguros para la reproducción. Los científicos insisten en la importancia de proteger los hábitats biológicos en los océanos.
El protagonista de este hallazgo es el tiburón gato moteado (Scyliorhinus canicula), también conocido como pintarroja, una especie comúnmente encontrada en el océano Atlántico y el mar Mediterráneo. Este tiburón pequeño y ovíparo suele depositar sus huevos en estructuras biológicas seguras, como esponjas y corales, que protegen a los embriones y favorecen su desarrollo. Pero, en regiones donde estos sustratos naturales han disminuido debido a la pesca de arrastre y la contaminación, los científicos observaron que comenzaron a usar residuos plásticos como reemplazo.
El estudio se desarrolló en varias zonas del Mediterráneo, donde la contaminación plástica y la presión pesquera han causado una importante degradación del hábitat. A través de inmersiones y análisis de áreas afectadas por la pesca de arrastre, los investigadores notaron que los tiburones gato depositaban sus huevos en plásticos, especialmente en redes de pesca abandonadas.
La falta de hábitats naturales ha llevado a los tiburones gato a usar plásticos en el océano como sustratos para la oviposición. En la plataforma continental, estos animales aún encuentran cnidarios y esponjas para depositar sus huevos, especialmente el hidroide Lytocarpia myriophyllum, un invertebrado esencial que forma grandes colonias y ofrece condiciones seguras para el desarrollo embrionario. Sin embargo, en zonas más profundas, donde los sustratos biológicos son cada vez más escasos, los tiburones gato han comenzado a depender de los residuos plásticos.
"Si bien descubrimos que estos sustratos artificiales pueden facilitar el desarrollo embrionario del tiburón gato, no pueden proporcionar las ventajas de los sustratos biológicos, que son cruciales para la supervivencia posterior a la eclosión", indican los científicos en el estudio.
Los desechos plásticos, especialmente las redes de pesca y otros materiales abandonados en el fondo del mar, carecen de los nutrientes y protección que brindan las esponjas o corales. Además, los plásticos pueden ser transportados por las corrientes marinas, llevando los huevos a áreas desfavorables para su desarrollo, lo que aumenta el riesgo de mortalidad de las crías en las primeras etapas de vida.
El descubrimiento evidencia la necesidad urgente de reducir la contaminación plástica y conservar los hábitats biológicos. La dependencia de sustratos artificiales, como los desechos plásticos, para la oviposición revela cómo los cambios inducidos por el ser humano están alterando patrones reproductivos fundamentales en los ecosistemas marinos.
Asimismo, los expertos concluyen que hace falta mayor exploración de las interacciones de las especies marinas con los plásticos en el mar, dado el aumento de los últimos años. "Se necesitan investigaciones más exhaustivas para comprender y abordar mejor los posibles impactos negativos de este comportamiento, especialmente en los hábitats mediterráneos, que ya están gravemente amenazados por la contaminación por plásticos, el cambio climático y la presión pesquera", se señala en el estudio.
