Δεν είναι ταινία επιστημονικής φαντασίας, ούτε προϊόν της τεχνητής νοημοσύνης, αλλά υπαρκτά έμβια όντα που αναπτύσσονται και αυτά στον πλανήτη μας, αλλά κάτω από διαφορετικές συνθήκες. Ο λόγος για τα γιγαντιαία, λευκά σκουλήκια που ερευνητές ανακάλυψαν ότι «κατοικούν» κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας στον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό, στο σημείο όπου εφάπτονται οι τεκτονικές πλάκες κοντά στα Νησιά Γκαλαπάγκος.
Αυτό που αντίκρισαν τους άφησε άναυδους: Λευκά σκουλήκια τεραστίων διαστάσεων βρέθηκαν να έχουν αναπτυχθεί στον υποθαλάσσιο πυθμένα, σε υδροθερμική πηγή που είχε σχηματιστεί στην ηφαιστειακά ενεργή περιοχή. Την απρόσμενη ανακάλυψη έκαναν ερευνητές του μη κερδοσκοπικού ιδρύματος «Schmidt Ocean Institute» το περασμένο έτος, όταν έσκαψαν σε υδροθερμικές πηγές κάτω από τον θαλάσσιο βυθό του ωκεανού.
Τα σκουλήκια ήταν «μεγέθους ρεκόρ» με κάποια να φτάνουν τα 20 εκατοστά σε μήκος για το είδος Oasisia alvinae και άλλα -τα Riftia pachyptila- να ξεπερνούν ακόμη και τα 50 εκατοστά, σύμφωνα με τα συμπεράσματα της έρευνας.
Το παράδοξο είναι ότι μέχρι πρότινος οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι μοναδικές μορφές ζωής που μπορούσαν να αναπτυχθούν σε αυτό το αφιλόξενο υποθαλάσσιο περιβάλλον ήταν τα μικρόβια και ενδεχομένως άλλοι μικροοργανισμοί, καθώς στις υδροθερμικές πηγές η θερμοκρασία φτάνει στις ακραίες τιμές των έως και 400 βαθμών Κελσίου.
Οι ερευνητές βρήκαν τα εξωπραγματικά -θα έλεγε κανείς- λευκά σκουλήκια στριμωγμένα κάτω από πλάκες στερεοποιημένης λάβας κατά μήκος του East Pacific Rise, της ωκεάνιας κορυφογραμμής που εφάπτονται πολλές τεκτονικές πλάκες στα ανοικτά των ακτών της νοτιοδυτικής Αμερικής.
«Υπάρχει ζωή και εκεί»
«Εδώ αναφέρουμε, εξ όσων γνωρίζουμε για πρώτη φορά, την ανακάλυψη ζώων που ανασκάφηκαν από γεμάτες υγρό, ρηχές κοιλότητες στον υποθαλάσσιο πυθμένα υδροθερμικών αεραγωγών βαθέων υδάτων», έγραψαν οι ερευνητές σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τρίτη (15/10) στο περιοδικό Nature Communications, όπως αναφέρει το Live Science.
«Ενώ μικρόβια, ιοί και μικροοργανισμοί υπάρχουν έτσι κι αλλιώς στον υποθαλάσσιο πυθμένα σε αεραγωγούς βαθέων υδάτων όπως έχει περιγραφεί, δείχνουμε ότι υπάρχει επίσης ζωή και σε αυτό το βραχώδες σημείο του βυθού».
Οι υδροθερμικές οπές σχηματίζονται σε ηφαιστειακά ενεργές περιοχές όταν το νερό που διεισδύει μέσα από ρωγμές στον πυθμένα της θάλασσας έρχεται σε επαφή με το μάγμα και εκρήγνυται ως βραστό υγρό πλούσιο σε μέταλλα.
Για να διερευνήσουν την πιθανότητα ότι ο υποθαλάσσιος πυθμένας θα μπορούσε να λειτουργήσει ως δεξαμενή για προνύμφες, οι επιστήμονες ανέπτυξαν ένα τηλεχειριζόμενο όχημα (ROV) σε σημείο 2.515 μέτρων κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Με αυτό ανύψωσαν τις πλάκες, ανακαλύπτοντας τα αρσενικά και θυληκά ενήλικα σωληνωτά σκουλήκια, που μπορούσαν να αναπαραχθούν κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας.
«Προφανώς, υπάρχει ένας συνεχής βιότοπος για σωληνοσκώληκες από τις… κοιλότητες του βυθού μέχρι την επιφάνεια του θαλάσσιου πυθμένα», έγραψαν στην έκθεσή τους οι ερευνητές. «Αυτά τα ευρήματα υποστηρίζουν την υπόθεσή μας ότι υπάρχει διασπορά προνυμφών στον υποθαλάσσιο πυθμένα του φλοιού» συμπέραναν.
