Desde hace años, los astrónomos no dejan de sorprenderse al descubrir los elementos básicos de la vida por todo el Universo, desde las lejanas y frías nubes moleculares que dan origen a las estrellas a los anillos de materia que rodean a los soles recién nacidos. ¿Pero cómo llegaron esos 'ladrillos' de la vida hasta la Tierra? Para responder a la pregunta, un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge y el Imperial College de Londres ha utilizado las huellas químicas del zinc contenido en meteoritos para determinar el origen de los elementos volátiles de nuestro planeta. Los resultados sugieren que sin los asteroides 'no fundidos' lo más seguro es que no habría habido suficientes de estos compuestos en la Tierra para que la vida surgiera. Los volátiles son elementos o compuestos que se convierten en vapor a temperaturas relativamente bajas. Y eso incluye a los seis elementos más comunes en los organismos vivos, además del agua. Los investigadores eligieron el zinc de los meteoritos porque tiene una composición única, que puede usarse para identificar las fuentes de los volátiles terrestres. «Una de las preguntas fundamentales sobre el origen de la vida -afirma Rayssa Martins, autora principal del estudio- es de dónde proceden los materiales que se necesitan para que la esta evolucione. Si logramos entender cómo llegaron a existir estos materiales en la Tierra, podríamos tener pistas sobre cómo se originó la vida aquí y cómo podría surgir en otros lugares». Las principales 'piezas' de las que se componen los planetas rocosos como la Tierra son los llamados 'planetesimales', pequeños cuerpos que se forman por acreción, un proceso en el que las partículas alrededor de una estrella joven comienzan a unirse para formar rocas progresivamente más grandes. Pero no todos los planetesimales son iguales. Los primeros que se formaron en el Sistema Solar, en efecto, estuvieron expuestos a altos niveles de radiactividad, lo que hizo que se derritieran y que perdieran, por lo tanto, prácticamente todos sus volátiles. Pero algunos planetesimales se formaron después, cuando la radiactividad ya había cesado, lo que les permitió sobrevivir al proceso de fusión y, más importante para nosotros, a conservar sus elementos volátiles. En un estudio recién publicado en ' Science Advances ', Martins y sus colegas observaron las diferentes formas de zinc que llegaron a la Tierra desde estos planetesimales. Para ello midieron las cantidades de zinc en una amplia muestra de meteoritos, y utilizaron los datos para hacer un modelo que refleja la forma en que la Tierra fue obteniendo su zinc. Los investigadores rastrearon todo el período de acreción de nuestro planeta, un proceso que duró varias decenas de millones de años. Los resultados muestran que, si bien estos planetesimales 'fundidos' contribuyeron con alrededor del 70% de la masa total de la Tierra, sólo proporcionaron alrededor del 10% de su zinc. Según el modelo, por lo tanto, el resto del zinc que hay en la Tierra vino de materiales que no se fundieron ni perdieron sus elementos volátiles. Estos hallazgos sugieren que los materiales no fundidos fueron una fuente esencial de volátiles para el planeta. «Sabemos que la distancia entre un planeta y su estrella es un factor determinante a la hora de establecer las condiciones necesarias para que ese planeta mantenga agua líquida en su superficie -dice Martins-. Pero nuestros resultados muestran que no hay garantía de que los planetas incorporen desde el principio los materiales necesarios para tener suficiente agua y otros volátiles, independientemente de su estado físico». Por eso, la capacidad de rastrear elementos a lo largo de millones o incluso miles de millones de años de evolución promete ser una herramienta esencial en la búsqueda de vida en otros mundos, como Marte o planetas fuera de nuestro Sistema Solar. «Es probable -concluye Martins- que unas condiciones y procesos similares se produzcan también en otros sistemas planetarios jóvenes. El papel que desempeñan estos diferentes materiales en el suministro de volátiles es algo que debemos tener en cuenta a la hora de buscar planetas habitables».
