Un equipo de buceo estadounidense ha dado con los restos del barco de vapor francés ' Le Lyonnais ', que se hundió en el Atlántico en 1856 tras chocar con un velero estadounidense. Considerado el más moderno para la época, el buque regresaba a Francia tras completar su viaje inaugural a Nueva York cuando se produjo el desastre, que dejó 114 muertos . El suceso atrajo la atención de la prensa internacional y se menciona en la novela 'Veinte mil leguas de viaje submarino' de Julio Verne. Jennifer Sellitti, portavoz de la empresa Atlantic Wreck Salvage , dijo a la AFP que los restos fueron hallados el mes pasado tras más de veinte años de búsquedas , y yacen a 320 kilómetros de New Bedford, Massachusetts, en un área conocida como Georges Bank. No revelaron la ubicación exacta. Las mediciones de un cilindro del motor fueron clave para identificar el buque. «Desde luego, no tiene tan buen aspecto como antes », describió Sellitti, que atribuyó el deterioro a las «brutales» condiciones del Atlántico. El Lyonnais fue construido en 1855 por la empresa Laird & Sons de Birkenhead, (Inglaterra) para la Compagnie Franco-Americaine con el objetivo de llevar pasajeros y correo a través del Atlántico. « Fue el primer intento de Francia de tener una línea de pasajeros exitosa », cuando comenzaba la transición de la vela al vapor, afirmó Sellitti. Estaba equipado con velas y un motor de vapor horizontal y era un ejemplo temprano de un transatlántico de pasajeros con dos innovaciones de mediados del siglo XIX: una hélice de hélice y un casco de hierro. El choque ocurrió en la noche del 2 de noviembre de 1856, cuando el Lyonnais, con 132 pasajeros y tripulantes a bordo, la mayoría franceses, se encontró con el Adriatic, un velero estadounidense que se dirigía a Georgia. Jonathan Durham, capitán del Adriatic, que luego fue detenido y juzgado en Francia, relató a 'The New York Times' que el Lyonnais «cambió repentinamente su curso, lo que hizo inevitable la colisión» . El Adriatic sufrió daños importantes pero consiguió llegar a Gloucester, Massachusetts, dos días después. El barco francés, en cambio, resultó gravemente averiado: con un agujero en la línea de flotación y otro probablemente cerca de sus carboneras, dijo Sellitti. Se hundió varios días después y solo un puñado de supervivientes fueron recogidos por otro barco. Sellitti, cuyo libro sobre el incidente, 'The Adriatic Affair: A Maritime Hit-and-Run Off the Coast of Nantucket', se publicará en febrero de 2025, recordó que el hundimiento del Le Lyonnais fue «un gran suceso en su momento». El capitán estadounidense fue arrestado y juzgado en Francia, dijo, y la colisión planteó una serie de cuestiones novedosas sobre responsabilidad marítima, como qué sucede cuando un velero choca con un barco de vapor en el mar. El desastre fue el foco de mucha atención internacional. En la prensa española se informó de que decenas de personas quedaron sobre una frágil balsa, entre la vida y la muerte, entre ellos españoles como el joven coronel José de Eulate , recién casado en La Habana, o Vicente Díaz Comas , un compositor de talento «que había regalado un álbum regio a la reina». El diario 'El Estado ' denunciaba, además, que 'Le Lyonnais' no llevaba bastantes lanchas y solo una salvavidas. El interés por el naufragio decayó cuando estalló la Guerra Civil de Estados Unidos en 1861. «Todo el mundo dejó de hablar de esto y pasó a la Guerra Civil», subrayó Sellitti a la agencia France Presse.
