En el marco de las obras del Tren Maya, un grupo de arqueólogos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH)de México ha hecho un descubrimiento que arroja luz sobre la vida lúdica de las culturas mesoamericanas. Cerca del poblado de Xpujil, en el tramo 7 del Tren, se encontraron nueve tableros de patolli, un juego practicado hace más de mil años. Los tableros estaban esgrafiados en una superficie de estuco de 11.3 metros de largo por 2.8 metros de ancho.
Este hallazgo es significativo no solo por su antigüedad, sino también por lo que revela sobre las dinámicas sociales y religiosas de las civilizaciones que habitaron la región.
El hallazgo de estos nueve tableros esgrafiados de patolli, un juego de mesa prehispánico, se produjo durante las labores de rescate arqueológico en el tramo 7 del Tren Maya, que abarca 287 kilómetros entre Quintana Roo y Campeche. Los arqueólogos responsables de la excavación, encabezados por Félix Camacho Zamora, del Proyecto de Salvamento Arqueológico del INAH, encontraron las piezas en un estado de deterioro considerable, lo que exigió la aplicación de medidas de conservación de emergencia.
Las técnicas de preservación empleadas incluyeron la inyección de agua de cal para estabilizar la frágil superficie de estuco y la aplicación de ribetes perimetrales para proteger los bordes del hallazgo. Posteriormente, los tableros fueron trasladados al laboratorio de restauración en Chetumal para continuar con su estabilización. Según los expertos, estos juegos de patolli datan del periodo Clásico Tardío (600-900 d.C.), aunque futuros análisis cerámicos confirmarán su antigüedad exacta.
El patolli era un juego de azar y estrategia muy popular entre los mexicas, mayas y otras culturas prehispánicas. Aunque su origen exacto se pierde en el tiempo, se sabe que su nombre proviene del náhuatl y hace referencia a los frijoles (colorines) que se utilizaban como fichas y dados. Esta competencia, cuyo tablero estaba dividido en 52 casillas, representaba el ciclo del calendario mesoamericano, lo que le confería un simbolismo religioso y astrológico.
Más allá de su componente lúdico, el patolli tenía un profundo significado ritual. Los jugadores no solo apostaban bienes como mantas, joyas o alimentos, sino que, en algunos casos, llegaban a arriesgar su propia libertad. Los cronistas de la época documentaron que antes de iniciar una partida, los participantes invocaban al dios Macuilxochitl, deidad asociada con la música, la danza y los juegos de azar.
El patolli se jugaba en un tablero en forma de cruz dividido en cuatro brazos, con una casilla central que tenía un papel especial en el desarrollo del juego. Cada jugador, usualmente dos, disponía de seis frijoles marcados que utilizaban como fichas. Estos frijoles, al ser lanzados, indicaban cuántas casillas avanzar en cada turno, similar al uso de dados en la actualidad.
El objetivo principal era mover todas las fichas a lo largo del tablero y completar una vuelta antes que el oponente. Sin embargo, el componente estratégico del juego permitía que los jugadores bloquearan o capturaran las fichas del adversario. De acuerdo con los registros históricos, la importancia del patolli trascendía el entretenimiento, pues estaba vinculado con ceremonias religiosas y la predicción del destino.
