Una misión que habría reducido la dependencia del gobierno de Estados Unidos de SpaceX de Elon Musk está terminando con la NASA recurriendo a ella en busca de ayuda, lo que resalta la influencia que el multimillonario y su empresa privada tienen sobre las ambiciones de Estados Unidos en el espacio exterior.
Durante años, SpaceX ha ofrecido los únicos viajes de personas hacia y desde la Estación Espacial Internacional a bordo de cohetes estadounidenses.
La compañía de Musk también es el principal proveedor mundial de lanzamientos de satélites y su red Starlink el principal operador de servicios de Internet desde la órbita terrestre baja.
Para tener más opciones, la NASA quería utilizar Starliner, una nueva nave espacial de Boeing Co., para viajes a la ISS. Los astronautas Sunita “Suni” Williams y Barry “Butch” Wilmore fueron los primeros en viajar en Starliner a principios de junio, para lo que se suponía que sería una visita de aproximadamente una semana.
Todavía están allí.
Numerosos fallos técnicos con la cápsula espacial obligaron a la NASA a anunciar el 24 de agosto que ambos se verían obligados a regresar en un vuelo previamente programado para febrero a bordo de la Crew Dragon de SpaceX. La medida supone un duro golpe para el negocio espacial de Boeing y una señal de lo dependiente que se ha vuelto la NASA de la empresa de Musk para operaciones espaciales críticas.
“La NASA siempre quiso tener más de una opción”, pero eso no ha funcionado hasta ahora, dijo Carter Palmer, analista principal de sistemas espaciales en Forecast International, una firma de investigación de mercado aeroespacial y de defensa con sede en Sandy Hook, Connecticut.
La agencia espacial estadounidense no ha perdido la esperanza de que Starliner vuelva a lanzarse con tripulación. El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo a los periodistas que está seguro de que Starliner volverá a lanzarse con tripulación.
Incluso antes de la crisis de Starliner, la posición dominante de SpaceX en el ecosistema espacial estadounidense había atraído la atención, especialmente entre los críticos de Musk.
SpaceX ha lanzado más de 80 misiones de sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy este año, incluidas varias para el gobierno de Estados Unidos, en comparación con solo cuatro de sus rivales United Launch Alliance y 10 de Rocket Lab USA Inc. La compañía espacial de Musk completó 96 lanzamientos en todo 2023.
El mercado de la colocación de grandes satélites geoestacionarios en órbita es un “monopolio temporal de facto”, según el analista de Bloomberg Intelligence John Davies. En una nota de investigación del 17 de julio escribió que “solo SpaceX realizó lanzamientos comerciales en 2023, aunque tres rivales tuvieron éxito en 2022″, entre ellos ULA y la europea Arianespace.
SpaceX también tiene una gran ventaja sobre sus rivales en lo que se refiere al lanzamiento de satélites más pequeños y de baja altitud. Su servicio de Internet basado en el espacio Starlink cuenta con más de 6 mil satélites de comunicaciones ya en funcionamiento. Amazon tiene planes de construir una red rival, el Proyecto Kuiper, pero hasta ahora sólo ha lanzado dos satélites de prueba.
El alcance global de Starlink se ha extendido al campo de batalla, incluido el acceso de usuarios no autorizados en zonas sujetas a sanciones estadounidenses.
Ucrania ha dependido de Starlink para proporcionar servicios de comunicaciones críticos durante su guerra contra Rusia, y el año pasado Musk alarmó a muchos de sus críticos al decir que rechazó una solicitud de Kiev para utilizar la red para un ataque a objetivos rusos cerca de la costa de la Crimea ocupada. A principios de este año, la inteligencia militar ucraniana dijo que las fuerzas rusas estaban utilizando terminales Starlink en las líneas del frente, aunque desde entonces SpaceX ha tomado medidas para trabajar con funcionarios del gobierno estadounidense para limitar el uso ilícito por parte de Rusia.
“La posible influencia ejercida por el señor Musk sobre la política exterior estadounidense y los comentarios recientes que parecen indicar una indiferencia hacia las preocupaciones de seguridad nacional de Estados Unidos plantean preguntas”, escribió la senadora de Massachusetts Elizabeth Warren en una carta al Departamento de Defensa de Estados Unidos en mayo.
“Este problema se ve agravado no solo por la riqueza personal del Sr. Musk, sino por el hecho de que SpaceX parece tener poder monopólico sobre el acceso a Internet por satélite, la entrega de carga espacial y los viajes de pasajeros, un preocupante problema de seguridad nacional”, escribió.
SpaceX tiene una cartera cada vez mayor de acuerdos comerciales con el Pentágono. El pasado mes de septiembre, la empresa obtuvo su primer contrato de la Fuerza Espacial de Estados Unidos para proporcionar comunicaciones satelitales personalizadas para el ejército.
El Departamento de Defensa ha rechazado las preocupaciones de que depende demasiado de SpaceX, y un alto funcionario dijo que la compañía proporciona al gobierno servicios valiosos, pero también señaló que el gobierno espera que se desarrolle más competencia a finales de esta década.
Otra compañía estadounidense capaz de volar a la ISS es Northrop Grumman Corp., pero su carguero espacial Cygnus opera misiones de carga sin tripulación, y la llegada más reciente a la estación espacial tuvo lugar el 6 de agosto.
Debido a que ha realizado muchas más misiones que cualquier rival, SpaceX está muy por delante en la creación de vehículos confiables y seguros, dijo Jonathan Clark, profesor clínico del Centro de Medicina Espacial del Baylor College of Medicine, cuya experiencia con la NASA incluyó servir como cirujano de la tripulación en seis misiones del transbordador espacial.
“La nave espacial más confiable que existe es la Crew Dragon”, dijo. “Lo importante es adquirir experiencia y tener un sistema sólido y probado, y en este momento eso es la Crew Dragon”.
La creciente influencia de Musk en el espacio llega en un momento en que ha generado controversia al meterse en cuestiones políticas.
El director ejecutivo de SpaceX y Tesla respaldó la candidatura de reelección del expresidente Donald Trump y llamó a la vicepresidenta Kamala Harris, presidenta del Consejo Nacional del Espacio y principal rival de Trump en la carrera presidencial estadounidense, “literalmente comunista” en una publicación del 7 de agosto en su plataforma de redes sociales X.
También avivó las críticas este año por ridiculizar las políticas de aliados de Estados Unidos como Australia y el Reino Unido.
Algunos astronautas estadounidenses aún podrán viajar a la ISS a bordo de cohetes rusos, ya que la estación espacial es uno de los últimos lugares en los que Washington y Moscú cooperan tras la invasión de Ucrania por parte del presidente Vladimir Putin en 2022.
El astronauta de la NASA Donald Pettit tiene previsto volar con dos cosmonautas en la nave espacial rusa Soyuz MS-26 en septiembre. Pero la NASA no quiere depender de Rusia, a la que el gobierno estadounidense considera una amenaza estratégica en el espacio.
