Un reciente estudio conducido por la Universidad de Bristol exploró el comportamiento de las hormigas león tras fingir estar muertas para evitar ser devoradas por depredadores. Este fenómeno, conocido como “simulación de muerte” o “tanatosis”, es una estrategia defensiva empleada por varios animales cuando enfrentan peligro inminente.
En investigaciones anteriores, los científicos observaron que las larvas de hormigas león, cuando eran manipuladas, se quedaban inmóviles por periodos variables. Durante un experimento que requería pesar a estos insectos, se descubrió que al dejarlas caer suavemente sobre una balanza, permanecían completamente inmóviles, lo que permitió registrar su peso con precisión.
Esta conducta llamó la atención del equipo, liderado por el profesor emérito Nigel Franks de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol.
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Franks explicó que la duración de la inmovilidad de las hormigas león es impredecible para cada individuo, pero sigue un patrón predecible a nivel poblacional. Este comportamiento podría ser una adaptación evolutiva, ya que confunde a los depredadores, quienes no pueden anticipar cuánto tiempo permanecerá inmóvil su presa. En un caso registrado, una larva permaneció inmóvil por más de una hora.
El estudio también se centró en lo que sucede después de que las hormigas león “reviven”. Utilizando seguimiento automatizado de video, los investigadores encontraron que la reacción de las larvas depende del entorno en el que se encuentran. Si el sustrato es adecuado, las larvas intentan enterrarse rápidamente para escapar, pero si están sobre una superficie dura, deben buscar otras estrategias de supervivencia.
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El profesor Franks subrayó la importancia de este hallazgo: “Nuestro estudio podría ser el primero en determinar qué hacen los animales después de fingir estar muertos, y hemos demostrado que sus acciones dependen del contexto. Esto abre un nuevo campo de investigación sobre la vida después de la muerte en animales que presentan tanatosis”.
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