El telescopio espacial James Webb identificó seis posibles planetas errantes, cuerpos celestes que no están sujetos a la gravedad de ninguna estrella, incluyendo el objeto más ligero jamás detectado que cuenta con un disco de polvo a su alrededor.
Estos objetos proporcionan nuevas evidencias de que los mismos procesos cósmicos que forman estrellas pueden ser fundamentales en la creación de objetos ligeramente más grandes que Júpiter.
Según Adam Langeveld, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins, este descubrimiento cuestiona los límites del proceso de formación estelar. “Si un objeto se asemeja a un Júpiter joven, ¿podría convertirse en una estrella bajo las condiciones adecuadas?”, planteó Langeveld.
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El hallazgo proviene de un estudio detallado de la nebulosa NGC1333, un cúmulo estelar ubicado a unos 1.000 años luz en la constelación de Perseo. La imagen publicada por la Agencia Espacial Europea muestra a NGC1333 brillando entre nubes de polvo interestelar. Un artículo con los detalles del estudio fue aceptado para su publicación en The Astronomical Journal.
Los datos del Webb sugieren que los mundos descubiertos son gigantes gaseosos con masas entre 5 y 10 veces la de Júpiter, posicionándolos como algunos de los objetos de menor masa que han surgido de procesos que normalmente forman estrellas o enanas marrones.
“Utilizamos la extraordinaria sensibilidad del Webb en longitudes de onda infrarrojas para buscar los miembros más débiles de un cúmulo estelar joven, explorando una pregunta fundamental en astronomía: ¿qué tan ligero puede ser un objeto para formarse como estrella?”, explicó Ray Jayawardhana, astrofísico y autor principal del estudio. “Nuestros hallazgos sugieren que los objetos flotantes más pequeños que se forman como estrellas se superponen en masa con los exoplanetas gigantes que orbitan estrellas cercanas”.
A pesar de la sensibilidad del Webb, no se detectaron objetos con masas inferiores a cinco veces la de Júpiter, lo que sugiere que cualquier objeto más ligero probablemente se forma de manera similar a los planetas, según concluyeron los investigadores.
El objeto más ligero identificado tiene una masa equivalente a cinco Júpiter y un disco de polvo a su alrededor, lo que sugiere que se formó de manera similar a una estrella, indicó Langeveld. Los discos también son fundamentales para la formación de planetas, lo que sugiere posibles implicaciones para la existencia de “mini” planetas.
“Estos pequeños objetos con masas similares a las de los planetas gigantes podrían formar sus propios planetas”, comentó Aleks Scholz, astrofísico de la Universidad de St Andrews. “Esto podría representar el nacimiento de un sistema planetario en miniatura”.
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Las observaciones también revelaron una nueva enana marrón con un compañero de masa planetaria, un hallazgo raro que desafía las teorías actuales sobre la formación de sistemas binarios. Según Jayawardhana, “es probable que un par de estrellas así se haya formado como los sistemas binarios, a partir de una nube que se fragmenta al contraerse”.
Estos mundos errantes podrían originarse de nubes moleculares colapsadas sin suficiente masa para la fusión nuclear que alimenta a las estrellas, o podrían formarse en discos de gas y polvo alrededor de estrellas, siendo luego expulsados por interacciones gravitacionales.
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