El biólogo evolutivo Ulrich Technau , que llegó desde Noruega a la Universidad de Viena, lleva más de una década investigando las anémonas. En 2014 publicó uno de sus primeros grandes descubrimientos: las anémonas de mar son más similares a las plantas que a los vertebrados o insectos en su regulación de la expresión génica, por un regulador corto del ARN llamado microARN. Pero ese hallazgo no explicaba por qué los cnidarios, como las anémonas de mar, pueden regenerar partes del cuerpo perdidas y tienen el potencial de alcanzar una longevidad extrema. Algunas especies son consideradas prácticamente inmortales, como la Nematostella vectensis, que vive en el Atlántico Norte y no muestra procesos de envejecimiento. El trabajo de uno de los equipos de Technau ha encontrado ahora por primera vez una posible explicación: ha identificado candidatos para las llamadas células madre multipotentes, que probablemente estén detrás de estas sorprendentes capacidades. Estas células madre pluripotentes o multipotentes, que pueden formar casi todos los tipos de células del cuerpo, también contribuyen a la renovación constante de diversas células y tejidos en el ser humano, por ejemplo, las células sanguíneas, la piel o el cabello. Si las células madre pierden esa capacidad o su número disminuye a lo largo de la vida , el cuerpo envejece o desarrolla enfermedades. Por tanto, las células madre son de gran interés para la investigación biomédica. Mientras que, los humanos y la mayoría de los vertebrados sólo pueden regenerar partes de determinados órganos o extremidades, otros grupos de animales, como los ajolotes y otros anfibios con cola, tienen mecanismos de regeneración mucho más potentes gracias a estas células madre. La especie de anémona de mar que Technau y su equipo estudian, no crece más de tres centímetros y es altamente regenerativa: puede reproducirse asexualmente mediante gemación y no muestra signos de envejecimiento. El equipo de investigación vienés ha conseguido identificar una «gran población de células que forman células diferenciadas , como las células nerviosas y las células glandulares, y que por tanto son candidatas a células madre multipotentes« , según Andreas Denner, uno de los miembros del equipo de investigación y autor del estudio. Estas células no habían sido detectadas hasta ahora porque sólo tienen un tamaño de entre tres y cinco milésimas de milímetro y los métodos de investigación aún no eran lo suficientemente sofisticados. En el artículo publicado en la revista Science Advances, el equipo demuestra que dos genes («nanos» y «piwi») están activos en estas potenciales células madre. Podríamos referirnos a ellos como los genes de la inmortalidad, porque no sólo son necesarios para la formación de células germinales en la anémona de mar, sino que también permiten el desarrollo de células germinales (espermatozoides y óvulos) en todos los animales , incluido el hombre. Esto también sugiere que esta función genética surgió hace unos 600 millones de años y se ha conservado hasta el día de hoy. Si bien es cierto, estos genes altamente conservados solo están activos generalmente en la formación de óvulos y espermatozoides en humanos, podrían otorgar a cepas de animales antiguos, como los cnidarios, un alto nivel de capacidad regenerativa. Los investigadores esperan que sus nuevos hallazgos puedan contribuir a una mejor comprensión del proceso de envejecimiento humano.
