La otra noche estaba en los Juegos Olímpicos (JJ.OO.) de tenis femenino de París, viendo jugar a una croata contra una ucraniana. De repente, con el partido en un momento tenso, la croata tuvo que renunciar a intentar sacar cuando el público rompió en prolongados vítores y gritos de "¡Léon!". Muchos espectadores franceses habían dejado el tenis ante sus ojos para ver la competencia de natación en sus celulares. Festejaban otro oro para el nadador francés Léon Marchand.
Las medallas olímpicas pueden ser más atractivas que el propio deporte. Hasta este jueves, Francia había ganado 52 de ellas en los Juegos de París. Esto ha contribuido a llenar al país anfitrión de una sensación de logro colectivo que no había visto desde que me mudé aquí en 2002. Y los franceses tienen razón. Las medallas olímpicas suelen ser una señal de que la sociedad está haciendo bien las cosas importantes, mucho más allá del deporte.
Para entender por qué, hay que estudiar la parte alta del medallero. Esta vez está ausente una presencia a largo plazo: Rusia, expulsada por invadir Ucrania (15 rusos compiten, pero no bajo la bandera nacional). Hay que tener en cuenta que Rusia también fue expulsada de los anteriores Juegos por su programa de 'doping masivo'.
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Esto deja a Estados Unidos en primer lugar y a China en segundo (con 1400 millones de habitantes, una riqueza creciente y, según los críticos occidentales, un doping desenfrenado de sus nadadores). Un hecho destacable: los 14 países siguientes en el medallero son democracias de renta alta. El éxito de estos últimos no es un efecto geográfico: van desde Canadá, pasando por Rumanía, hasta Australia y Corea del Sur. Aunque todo el mundo compite, solo una determinada categoría de países domina.
El medallero de los últimos JJ.OO. de invierno presenta una composición similar: entre los ocho primeros figuran siete democracias de renta alta más China. Y cuando el economista Stefan Szymanski y yo elaboramos para nuestro libro Soccernomics una tabla de todos los tiempos de logros deportivos, basada en los JJ.OO. y otras competiciones internacionales, descubrimos que el mejor país del mundo per cápita a nivel deportivo, era la rica y democrática Noruega.
Es evidente que cualquier clasificación de logros deportivos nacionales estará muy correlacionada con la riqueza nacional y, más concretamente, con el desarrollo humano. El índice de desarrollo humano de la ONU mide la esperanza de vida, la educación y el nivel de vida para clasificar a todos los países en función de su bienestar. De los 10 primeros países de la clasificación de la ONU, Noruega, Suecia y Suiza también estuvieron entre los 10 primeros en los últimos JJ.OO. de invierno; Australia y Alemania están entre los 10 primeros del medallero de este verano; mientras que Irlanda es 12ª en París, y Hong Kong 21ª. La mayoría de estos países lo han logrado a pesar de contar con una población reducida. Irlanda, con cinco millones de habitantes, tenía al jueves cuatro oros, tantos como toda África junta.
¿Cómo se explica esto? Las democracias ricas, sobre todo las socialdemocracias, saben cuidar bien de sus habitantes. Eso incluye ofrecer a personas de todos los niveles de ingresos la oportunidad de practicar deporte. Incluso en los lugares más remotos de Noruega, por ejemplo, suele haber un campo de deportes para todo tipo de clima a la vuelta de la esquina. Los vestuarios suelen ser cálidos, los entrenadores titulados y los niños pueden entrenar y jugar a un precio razonable. El 84% de la población noruega realizó actividades físicas deportivas, de fitness o recreativas al menos una vez a la semana en 2019, el nivel más alto de la ya de por sí deportiva Europa, según la Comisión Europea.
El éxito deportivo nacional suele ser un indicador de fortalezas más amplias. Un país que es bueno en proporcionar campos deportivos y entrenadores para todos, como la mayoría de las democracias, tiende a ser bueno en proporcionar atención médica y escuelas para todos. Ser rico, democrático, bien educado y bueno en el deporte suele ser todo lo mismo. La mayoría de los habitantes de los países ricos tienen la oportunidad de practicar deporte, y unos cuantos terminan ganando medallas olímpicas.
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En los países pobres son menos los que tienen esa oportunidad. Olvídense del cliché de los niños brasileños que perfeccionan sus habilidades futbolísticas en la playa. Esas son las excepciones. Muchos de los pobres del mundo ven aplastado su potencial olímpico antes de nacer, por falta de nutrición. Y prueben recorrer una gran ciudad brasileña, india o africana en busca de lugares para jugar. Las autoridades rara vez los proporcionan. Las autoridades rara vez los proporcionan. Los países pobres con más éxito en los Juegos de París, como Kenia, Etiopía y Jamaica, compiten sobre todo por las medallas en unas pocas pruebas de atletismo, los deportes más baratos para llegar a ser bueno. No es casualidad que China ganara poco antes de que su economía despegara y que desde entonces haya ido escalando puestos en el medallero olímpico.
En resumen, los aficionados franceses que animaban a Marchand también lo hacían por algo más grande. Él nada en una sociedad ganadora.
