Hace apenas unos meses, los trading floors de Tokio estaban de celebración, hasta el punto de invitar a los periodistas a sus santuarios interiores para ver cómo las cifras de sus pantallas gigantes se disparaban por encima del otrora intocable máximo histórico de 1989. Japón había vuelto, o eso parecía.
Pero -a pesar, por una vez, de todos los indicios de una recuperación sostenible de Japón- puede que esta vez no fuera tan diferente después de todo.
A los 20 minutos de la apertura del mercado del lunes -el índice Topix ya había bajado un 7% en el día y el yen seguía apreciándose frente al dólar-, un responsable de operaciones hizo todo lo posible por explicar la situación.
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"El mercado de Tokio se está moviendo como en la crisis financiera mundial, sin una crisis financiera real a la que atribuirlo", dijo. "Pero ya hemos visto este tipo de cosas antes. Japón es donde el mundo de la inversión viene a castigar el riesgo".
La velocidad y ferocidad de la corrección del mercado japonés es llamativa, y puede que ahora reajuste por completo las opiniones sobre un mercado que recientemente ha estado experimentando un renacimiento. Una dolorosa combinación de factores -el temor a una recesión en Estados Unidos, el riesgo de un drástico recorte de tasas por parte de la Reserva Federal y una geopolítica profundamente inquietante- están afectando al apetito global de riesgo de los inversores. Factores específicos de Japón, en particular la suba del 12% del yen frente al dólar en las últimas semanas, están provocando un replanteamiento relámpago de las perspectivas de beneficios de muchas empresas japonesas.
El viernes pasado, el índice Nikkei 225 sufrió su mayor caída en puntos en un día desde el desplome de octubre de 1987, para batir ese sombrío récord el lunes, superando la derrota del Lunes Negro. El Topix ha caído más de un 20% desde que alcanzó su máximo histórico en julio. Tras haber sido uno de los índices más rentables del mundo hasta hace unas semanas, ahora se encuentra un 5% por debajo de su valor en lo que va de año.
Nada de esto debía ocurrir, porque esta vez era diferente. Los grandes fondos extranjeros, en parte en busca de una alternativa a China, volvieron a animarse con las perspectivas de Japón. Berkshire Hathaway, de Warren Buffett, había aumentado repetidamente sus participaciones en las cinco mayores casas comerciales de Japón, en lo que muchos tomaron como una amplia licencia para reevaluar las joyas ocultas del mercado japonés. La Bolsa de Tokio, antaño dócil, parecía estar apretando el látigo para que las empresas desplegaran su capital de forma más eficiente. Un programa de inversión ampliado y subvencionado por el Gobierno parecía bien diseñado para atraer a una nueva generación de inversores nacionales al mercado bursátil japonés.
Sin embargo, como las últimas semanas han recordado dolorosamente a todo el mundo, las subas japonesas son siempre vulnerables a los retrocesos debido a la amplitud, liquidez y naturaleza del propio mercado de renta variable. Este es especialmente el caso ahora que muchos fondos mundiales han recortado su exposición a China y están centrando más su reducción de riesgos en Japón. En una caída, es más fácil vender Japón que cualquier otro mercado asiático, y en la actualidad es inusualmente atractivo tomar ganancias porque los resultados de este año han sido muy buenos.
El mercado japonés, debido a la amplia gama de tipos de industria y exposiciones a diferentes temas, es descrito a menudo por los inversores como una "garantía sobre el comercio mundial". El mundo suele comprar Japón cuando las condiciones parecen optimistas y cuando abundan los grandes temas -como los chips y la inteligencia artificial- a los que las empresas japonesas están muy expuestas.
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En combinación con algunos temas nacionales japoneses sólidamente argumentados como "esta vez es diferente", como el fin de la deflación, la perspectiva de una gran consolidación nacional y un enorme auge del turismo, las acciones se han visto impulsadas al alza en todos los ámbitos.
Mientras el mercado se plantea cómo y dónde asentarse a largo plazo tras la actual caída, una pregunta fundamental es hasta qué punto es culpa de la pequeña, pero fundamental, suba de tasas del Banco de Japón de la semana pasada. ¿Estuvo alguna vez Japón en condiciones de 'normalizarse' tras décadas de política ultralaxa y obligará ahora todo este caos del mercado al banco central a volver al mercado de valores como comprador de apoyo? Los inversores nacionales, que tradicionalmente se interesan por las ventas lideradas por extranjeros, parecen estar respondiendo a estas preguntas no interviniendo.
El problema es que el mercado japonés ofrece a los inversores globales una gama muy amplia de formas de expresar una gama muy amplia de preocupaciones, ya sean globales o específicas de Japón. Por desgracia para Japón, la situación actual ofrece simultáneamente razones globales para la disminución del riesgo y razones internas: una combinación que no se daba desde hace mucho tiempo.
Es posible que se detenga próximamente, dicen algunos traders. Con el Topix perdiendo todas sus ganancias del año, la toma de ganancias puede haber alcanzado un límite natural. Lo que está claro es que Japón tiene ahora una tarea excepcionalmente difícil para convencer a todo el mundo de que no estamos asistiendo a otra repetición de los espasmos históricos de venta de Japón, y que esta vez es realmente diferente.
