En su pequeña aldea argelina, la boxeadora Imane Khelif es un «modelo» de valentía para jóvenes deportistas y «una heroína» para su padre, que la defiende de quienes piden su exclusión de los Juegos Olímpicos por sospechas sobre su género. Khelif, que el sábado aseguró la primera medalla de Argelia en París 2024 al vencer en cuartos de final a la húngara Anna Luca Hamori , es una de las dos boxeadoras presentes en los Juegos que el año pasado no superaron un test de elegibilidad de género para el Mundial femenino de boxeo. Las imágenes de su victorioso debut frente a la italiana Angela Carini , que se retiró a los 46 segundos tras recibir varios potentes golpes, provocaron un incendio en las redes sociales con varios referentes del deporte y figuras políticas conservadoras exigiendo su salida de los Juegos, mientras el COI defiende sin fisuras su presencia en París. «Mi hija es una niña. La criamos como a una niña. Es una niña fuerte. La eduqué para que trabajara y fuera valiente», afirma rotundo Omar Khelif , padre de la púgil, desde su salón familiar en una humilde aldea rural situada a A 10 kilómetros de la ciudad de Tiaret. Con una gorra en la cabeza y rodeado de sus hijos menores, Khelif exhibe orgulloso una foto de su hija, a los siete u ocho años, sonriente con el pelo trenzado, y muestra toda una serie de documentos de identidad y partidas de nacimiento. Para este obrero soldador, la contundente victoria contra Carini se produjo «porque mi hija era más fuerte y la otra más débil». Imane «tiene una fuerte voluntad para el trabajo y el entrenamiento», subraya Khelif . «Su pasión fue el deporte desde pequeña. En todos los demás deportes, siempre iba en cabeza, en el atletismo y en el fútbol». Khelif sigue con entusiasmo la carrera de su hija aunque en un principio le costó aceptar que se subiera a los anillos. La propia púgil lo relató en un vídeo grabado para UNICEF, de la que es embajadora. «Vengo de una familia conservadora. El boxeo no era un deporte muy popular entre las mujeres, especialmente en Argelia . Fue difícil», explicó a la cadena local Canal Algérie un meses antes de los Juegos Olímpicos. Además de los prejuicios en su contra, Imane también luchó para financiarse sus desplazamientos desde su pequeño pueblo a la ciudad de Tiaret y después los casi 300 kilómetros que la separan de la capital, Argel. De adolescente, la boxeadora comerció con chatarra y su madre vendió cuscús que preparaba en casa. Horas antes de que Imane se enfrentara a la húngara Anna Luca Hamori por un puesto en las semifinales de los 66 kilos, Omar Khelif posaba feliz ante la cámara, con los puños cerrados y levantando sus musculosos brazos en señal de victoria y de ánimo para su hija , de quien ahora es su máximo admirador. «Imane es un ejemplo de mujer argelina. Es una de las héroes de Argelia. Si Dios quiere, nos honrará con una medalla de oro e izará la bandera nacional en París», augura. «Ése ha sido nuestro único objetivo desde el principio». La misma emoción se vive estos días en el club deportivo de la Protección Civil local, donde Imane se inició en su deporte. Un grupo de chicas de todas las edades se calientan y saltan a la comba antes de su sesión de entrenamiento bajo la dirección del preparador Abdelkader Bezaïz . «Le deseamos todo lo mejor. Es realmente la deportista que nos ha hecho sentir orgullo. Ha honrado la bandera nacional. Es nuestro modelo a seguir», reconoce Zohra Chourouk, de 17 años, antes de que todo el grupo se una para entonar un «¡Buena suerte!» en su honor. El entrenador también quiso enviarle un mensaje desde el club en el que Imane debutó. «Le digo que no se moleste por las críticas que circulan por las redes sociales. Su objetivo es claro: confundirla y hacerle olvidar por qué vino a los Juegos Olímpicos».
