Avec un dernier relais supersonique du tout frais champion olympique du 100 m Pan Zhanle (en 45 sec 92 lancé), les relayeurs chinois (3:27.46) se sont imposés devant les Américains (3:28.01) et les Bleus (3:28.38).
Yohann Ndoye-Brouard en dos puis Léon Marchand en brasse ont lancé à la 3e place un magnifique relais de Maxime Grousset en papillon, qui a ramené les Bleus en tête aux 300 m.
Mais en crawl, Florent Manaudou n'a pu résister au retour de l'Américain Hunter Armstrong et surtout à la fusée Pan Zhanle, qui avait atomisé mercredi son record du monde du 100 m (46 sec 40).
Avec ce podium supplémentaire, les Bleus égalent néanmoins les sept médailles des JO-2012 de Londres, jusque là apogée de la natation française aux Jeux (avec quatre médailles d'or, deux d'argent et une de bronze).
Et les filles du 4x100 m quatre nages doivent s'élancer à 19H32 pour l'ultime finale de ces neuf jours de natation olympique, attendues en outsiders avec le 7e temps des séries.
Le relais refermait la folle semaine olympique de Léon Marchand, avec quatorze courses au total et quatre couronnes individuelles (400 m quatre nages dimanche, 200 m papillon et 200 m brasse mercredi, 200 m quatre nages vendredi).
Ce quadruplé assorti de trois records olympiques propulse le Toulousain de 22 ans aux côtés de l'Est-Allemande Kristin Otto et des Américains Mark Spitz et Michael Phelps, seuls à avoir marqué une édition olympique dans de telles proportions.
Florent Manaudou décroche lui une deuxième médaille en relais après l'argent du 4x100 m aux JO-2016 de Rio, sa sixième au total avec ses quatre podiums consécutifs sur 50 m nage libre (or en 2012, argent en 2016 et 2021, bronze vendredi).
Maxime Grousset, 5e du 100 m nage libre mercredi comme du 100 m papillon samedi, où il arrivait avec un titre mondial décroché en 2023, se console lui de n'avoir pas remporté de médaille individuelle.
