Qinwen Zheng llegó a París para sus primeros Juegos Olímpicos llena de determinación. Su padre siempre había enfatizado que los Juegos Olímpicos eran incluso más significativos que los torneos de Grand Slam, destacando que ningún jugador chino, ni siquiera la legendaria Li Na, había ganado jamás una medalla de oro en individuales. A medida que avanzaban los agotadores partidos en la arcilla roja, Zheng buscaba motivación adicional, encontrándola en Liu Xiang, el primer asiático en ganar los 110 metros con vallas en los Juegos de Atenas 2004 bajo una presión inmensa.
“En los últimos días, para ser honesta, he visto este video muchas veces para motivarme,” dijo Zheng.
Cuando Liu consiguió su oro a los 21 años, tenía la misma edad que Zheng ahora en París, lo que reforzó su creencia de que su momento había llegado. El sábado, entró con confianza en la cancha Philippe Chatrier y demostró su compostura al ganar el título de individuales femeninos con una victoria de 6-2, 6-3 sobre Donna Vekic de Croacia. Aunque no fue perfecto, el rendimiento de Zheng, que la convirtió en la primera jugadora de tenis china en ganar una medalla de oro olímpica en individuales o cualquier medalla olímpica, fue una clase magistral de mantener la compostura bajo presión.
Esta victoria contrastó marcadamente con su abrumadora derrota ante Aryna Sabalenka en la final del Abierto de Australia a principios de este año.
“Tenía muchos nervios,” recordó Zheng sobre su derrota de 6-3, 6-2 en Melbourne, su primera final de Grand Slam. “Siento que mis piernas estaban súper pesadas. No pude desempeñarme ni al 50 por ciento de mi nivel. Pero esta final fue diferente.”
Zheng canalizó la traumática experiencia de Australia y su profunda conexión olímpica para estabilizarse con la medalla de oro en juego.
“Es por esta calma y paciencia que pude conseguir la victoria,” dijo.
Llegar a la final no fue tarea fácil. Zheng tuvo que salvar un punto de partido contra Emma Navarro en la tercera ronda y remontar un 1-4 en el tercer set de los cuartos de final contra una inspirada Angelique Kerber, la ex número 1 que jugaba su último torneo. También superó un déficit de 0-4 en el segundo set de las semifinales para derrotar a la número 1 Iga Swiatek por primera vez en siete partidos. Swiatek, la favorita para el oro, había sido la némesis de Zheng.
“Contra Iga, sentí mucha fuerza dentro de mí,” dijo Zheng. “Si necesitaba quedarme tres horas y luchar y correr, siento que puedo hacerlo. Y en la final, salté a la cancha, y sé exactamente lo que tengo que hacer. Tengo todos los golpes y conozco todas las respuestas. Sabía que en el peor de los casos, iba a luchar como lo hice en cada otro partido.”
Zheng sabía que sus golpes eran superiores a los de Vekic. “Pero la final no se trata solo de golpes,” señaló, subrayando cómo la fuerza mental y el espíritu olímpico la impulsaron, inspirada por Liu Xiang y otros atletas chinos que destacaron en la primera semana de los Juegos de París.
“Los veo ganando medallas de oro, plata y bronce para China,” dijo. “Y quiero ser una de ellos.”
Vekic también tuvo un camino desafiante hacia la final, derrotando a la ex campeona del Abierto de EE.UU. Bianca Andreescu y a la actual campeona del Abierto de EE.UU. Coco Gauff, y salvando un punto de partido en una victoria de casi tres horas en los cuartos de final contra Marta Kostyuk. Después de un duro Abierto de Francia y Wimbledon, donde alcanzó su primera semifinal antes de perder contra Jasmine Paolini, Vekic tenía bajas expectativas para los Juegos Olímpicos.
“Tenía tanto dolor en todas partes que estaba debatiendo ir a los Juegos Olímpicos, porque pensé que con estas condiciones, no hay manera de que pueda ganar una medalla,” dijo. “Dolor en mi brazo, en mi tobillo. Estaba enferma. Todo estaba pasando a la vez. Cuando llegamos aquí, nuestro vuelo fue cancelado y llegamos tarde. Todo iba mal, y en el primer entrenamiento le dije a mi entrenador que estaba tosiendo tan fuerte que no podía hacer dos tiros seguidos. Dije, ‘¿Qué estamos haciendo aquí?’”
Al final, ella y su entrenador Nikola Horvat encontraron su respuesta: la primera medalla olímpica en individuales para una mujer croata.
“Definitivamente lo he dado todo,” dijo Vekic.
A pesar del marcador, la actuación de Vekic estuvo por debajo de su mejor nivel, haciendo que la victoria de Zheng pareciera aún más dominante. “Donna no sirvió tan bien. Su porcentaje de servicio no fue lo suficientemente alto. Pensé que Zheng jugó un muy buen partido. Gran calidad. No le dio muchos puntos gratuitos a Donna, y con la profundidad y proximidad a las líneas, se podía ver por qué es una jugadora top 5,” dijo Pam Shriver, una de las entrenadoras de Vekic y ex medallista de oro olímpica en dobles para los Estados Unidos. “Sé que aún no está allí, pero seamos realistas: finalista del Abierto de Australia y campeona olímpica. Es una a seguir.”
Aunque el torneo olímpico no ofrece dinero en premios ni puntos de clasificación, la victoria de Zheng elevará sin duda su perfil y estatus en China. Habiendo ganado el título de individuales en los Juegos Asiáticos el año pasado, Zheng ve este triunfo como un paso significativo hacia adelante. Sus resultados en el circuito WTA han sido inconsistentes, pero cree que este avance en París la ayudará a relajarse e inspirará a futuras generaciones de jugadores chinos, al igual que los éxitos de Grand Slam de Li Na la inspiraron a ella.
“Les diría que sueñen en grande,” dijo Zheng. “Por favor, sean lo suficientemente valientes para soñar en grande.”
