Η «Defénse Arena» στο πόδι. «Léon, Léon!», η στεντόρεια φωνή από καθεμία από τις 17.000 ψυχές που παρακολουθούν ζωντανά τις μάχες της κολύμβησης για τον ήρωά τους. Ψάλλουν αυθόρμητα τη «Μασσαλιώτιδα». Ο Λεόν Μαρσάν δεν διέψευσε τις προσδοκίες των συμπατριωτών του. Ο 22χρονος κολυμβητής δεν είχε αντίπαλο στον τελικό των 400 μ. μεικτή ατομική και τερμάτισε μέσα σε αποθέωση σε 4:02.95, καταρρίπτοντας το ρεκόρ αγώνων (4:03.84) που κρατούσε ο Μάικλ Φελπς από το Πεκίνο. «Δεν έχω λόγια. Είναι απίστευτο. Από μικρός ονειρευόμουν να ζήσω και να κερδίσω έναν τελικό Ολυμπιακών. Τρόμαξα από τις αντιδράσεις του πλήθους, ήταν μοναδική στιγμή», δήλωνε ενθουσιασμένος ο Μαρσάν λίγο μετά τον πρώτο του θρίαμβο. Αυτό ήταν το πρώτο μετάλλιο της Γαλλίας στα αγωνίσματα κολύμβησης των φετινών Αγώνων και το πρώτο μετάλλιο που κατακτά η χώρα σε Ολυμπιακούς στο συγκεκριμένο αγώνισμα. Ο Μαρσάν έγινε πρώτο θέμα. Ολοι μιλούν για τον νέο Φελπς. Είναι δυνατόν; Η αλήθεια είναι ότι ο «Θαλάσσιος Λέων» της Γαλλίας έχει αρχίσει να κερδίζει συγκρίσεις με τον θρυλικό Αμερικανό λόγω των εντυπωσιακών του επιδόσεων και των παρόμοιων χαρακτηριστικών τους.
Δεν είναι λίγες οι ομοιότητες και παραλληλισμοί μεταξύ των δύο αθλητών. Στη Φουκουόκα, ο Μαρσάν έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ του Φελπς στα 400 μέτρα ατομικής μεικτής, το οποίο ο Φελπς (ήταν στις κερκίδες ως σχολιαστής εκείνο το βράδυ) κατείχε για 21 χρόνια. Το σημαντικότερο; Ο προπονητής είναι ο ίδιος. Ο Μαρσάν προπονείται υπό την καθοδήγηση του Μπομπ Μπάουμαν, ο οποίος ήταν ο προπονητής του Φελπς καθ’ όλη τη διάρκεια της καριέρας του. Οι ειδικοί της κολύμβησης ομολογούν ότι αυτός ο παράγοντας έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη και βελτίωση του Γάλλου. Ο ίδιος δείχνει εξαιρετική αφοσίωση και πειθαρχία στην προπόνησή του. Και οι δύο αθλητές μοιάζουν στην ικανότητα να συγκεντρώνονται απόλυτα στις προπονήσεις και να εργάζονται σκληρά, ανεξάρτητα από τις συνθήκες (ο Φελπς ήταν μια ανθρώπινη μηχανή).
Αν και οι δύο είναι (ο χρόνος είναι παρελθοντικός για τον Αμερικανό) εξαιρετικοί στο ατομικό μεικτό, η σωματική τους διάπλαση διαφέρει. Ο Φελπς είναι γνωστός για την υψηλή, λεπτή και μυώδη κατασκευή του, ενώ ο Μαρσάν είναι πιο αδύνατος και δεν αντιστοιχεί στην κλασική εικόνα του κολυμβητή υψηλού επιπέδου. Παρά τις συγκρίσεις, ο Μαρσάν έχει δηλώσει ότι θέλει να δημιουργήσει τον δικό του δρόμο και να μην ακολουθήσει απλώς τα βήματα του Φελπς. Αυτή η προσέγγιση δείχνει την επιθυμία του να καθιερώσει τη δική του κληρονομιά στο άθλημα και με το «καλημέρα» στους Αγώνες το αποδεικνύει περίτρανα. Η πορεία του δείχνει ότι έχει τις προοπτικές να γίνει ένας από τους κορυφαίους κολυμβητές στον κόσμο, ακολουθώντας τα χνάρια του Φελπς, αλλά ταυτόχρονα δημιουργώντας τη δική του μοναδική καριέρα.
Γεννημένος στις 17 Μαΐου 2002 στην Τουλούζη, ο Μαρσάν ξεκίνησε την καριέρα του στην κολύμβηση στη Γαλλία και σύντομα ξεχώρισε για τις επιδόσεις του σε εθνικό επίπεδο. Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο το 2021, κατέκτησε την 6η θέση στα 400 μέτρα ατομική μεικτή, την 14η θέση στα 200 μέτρα πεταλούδα και την 18η θέση στα 200 μέτρα ατομική μεικτή. Μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες, μετακόμισε στις ΗΠΑ για να σπουδάσει computer science και να προπονηθεί στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Οι γονείς του και οι δύο πρώην πρωταθλητές της κολύμβησης (Σαβιέ Μαρσάν και Σελίν Μπονέ) τον παρότρυναν να μείνει στην Αμερική για να γίνει καλύτερος. Οταν έψαχναν για προπονητή κανείς τους δεν μπορούσε να το πιστέψει όταν ο Μπάουμαν του έστειλε email μέσα σε λίγα λεπτά, υποσχόμενος ότι θα τον αναλάβει και θα τον βοηθήσει να φτάσει στους Ολυμπιακούς Αγώνες για να κατακτήσει το Παρίσι. Υπό τις οδηγίες του Μπάουμαν εκτοξεύθηκε. Στους αγώνες του NCAA το 2022, κέρδισε τον τίτλο στα 200 μέτρα ατομική μεικτή και έσπασε το ρεκόρ του Κάλεμπ Ντρέσελ. Το 2023, κατέκτησε τρία χρυσά μετάλλια στα 200 μέτρα πρόσθιο, 200 μέτρα ατομική μεικτή και 400 μέτρα ατομική μεικτή, κερδίζοντας τον τίτλο του «Κολυμβητή της Χρονιάς».
Ο Μπάουμαν έχει αναφέρει ότι βλέποντας τον Μαρσάν να προπονείται του δίνει μια αίσθηση déjà vu, θυμίζοντάς του τον Φελπς στα πρώτα του χρόνια. Ο 39χρονος σήμερα Αμερικανός έχει εκφράσει τον θαυμασμό του για τον Μαρσάν. Υστερα από το ρεκόρ που του έσπασε στα 400 μέτρα ατομική μεικτή, ο Φελπς ανέφερε ότι ήταν χαρούμενος που το ρεκόρ του καταρρίφθηκε από κάποιον με τόσο ταλέντο, ενώ σχολίασε ότι έχει τη δυναμική να καταρρίψει περισσότερα ρεκόρ και να συνεχίσει να ανεβάζει το επίπεδο της κολύμβησης παγκοσμίως. Aπό την πλευρά του, ο Μαρσάν έχει εκφράσει ότι, παρόλο που οι συγκρίσεις με τον Φελπς είναι κολακευτικές, ο ίδιος θέλει να χαράξει τον δικό του δρόμο στον αθλητισμό. Μπορεί ο Μαρσάν να φτάσει τα 28 ολυμπιακά μετάλλια, από τα οποία τα 23 χρυσά, του Φελπς; Την αρχή ήδη την έχει κάνει…
