Acclamé comme s'il abordait une finale, le tout frais champion olympique du 400 m quatre nages a d'abord plongé à 11h12 sur 200 m papillon, la première de ses quatre courses du jour, bouclant la distance en 1 min 55 sec 26 (6e chrono).
Le recordman du monde et champion olympique en titre, le Hongrois Kristof Milak, a dominé les séries en 1 min 53 sec 92, améliorant sa meilleure marque annuelle malgré les mystères entourant son assiduité à l'entraînement ces derniers mois.
L'énorme surprise est venue de l'élimination du champion du monde 2024 et meilleur performeur de l'année, le Japonais Tomoru Honda, 22e chrono en 1 min 57 sec 30, très loin de ses références.
Léon Marchand est aussitôt parti récupérer, pour à peine une heure: à 13h15, il s'est élancé dans la dernière série du 200 m brasse aux côtés de son principal rival annoncé, le Chinois Qin Haiyang.
Sous les vivats rythmant chaque coup de bras, il s'en est tiré en 2 min 09 sec 55, 3e chrono derrière le Sud-Coréen Sung Jae Cho (2:09.45) et l'Australien Zac Stubblety-Cook (2:09.49). Qin Haiyang n'a signé que le 15e temps, en 2 min 10 sec 98.
"C'est un très grand challenge, probablement plus grand que n'importe quel défi que Michael Phelps a dû affronter, parce qu'il faut faire deux courses, trois fois de suite (séries, demies et finales, NDLR). C'est très difficile", avait expliqué mi-juillet Bob Bowman, le coach du Français, qui a aussi entraîné la légende américaine.
Le défi de Marchand consiste donc à enchaîner six courses individuelles en deux jours, au risque que cet appétit lui coûte une voire deux chances de titres, s'il aborde très émoussé jeudi le 200 m quatre nages -dont il est double champion du monde (2022, 2023).
Les demi-finales du 200 m papillon sont programmées à 20h42 et celles du 200 m brasse à 21h47, un enchaînement que Marchand avait testé et validé lors des championnats de France en juin.
Si le défi est inédit chez les hommes, l'Américaine Katie Ledecky avait enchaîné deux finales olympiques en une heure aux JO de Tokyo en 2021: elle avait surmonté sa déception sur 200 m (5e) pour glaner la première médaille d'or de l'histoire des Jeux sur 1500 m.
Ses deux courses étaient cependant dans la même nage, le crawl, alors que personne n'avait, avant Marchand, cumulé en compétition deux spécialités aussi différentes que la brasse et le papillon.
