Desde 1980, los pañales de la NASA han almacenado la orina de los astronautas en sus caminatas espaciales, pero con incomodidades. El nuevo dispositivo permite purificar hasta 500 ml de micciones en solo 5 minutos.
Durante las caminatas en los exteriores de la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas deben satisfacer sus deseos de miccionar y defecar como cualquier humano. Lo hacen sobre pañales especiales, pero científicos de los Estados Unidos están desarrollando un método más efectivo.
Se trata de un dispositivo que puede almacenar hasta 500 mililitros de orina en solo cinco minutos. De esta forma, se reducirá la incomodidad de los tripulantes de la nave, así como las irritaciones cutáneas y las posibles fugas.
Los astronautas han utilizado pañales desechables en sus caminatas espaciales durante más de 20 años, aunque la situación podría tomar otro rumbo debido a un avance tecnológico de vanguardia. Un equipo de científicos de los Estados Unidos ha creado un novedoso dispositivo que convierte la orina de los astronautas en agua potable en un cortísimo periodo, un desarrollo esencial para las prolongadas misiones fuera de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Desde el lanzamiento de la Estación Espacial Internacional en 1998, la mayor obra de ingeniería fuera de la Tierra, los astronautas han emprendido un total de 269 caminatas espaciales. En el periodo 2021-2023, se realizaron 37 de ellas para experimentos científicos o reparaciones de la nave tripulada por cosmonautas de distintos países. Durante las actividades extravehiculares (EVA) de larga duración, por supuesto, se debe considerar el manejo de la micción y la defecación.
"Se espera que los astronautas tengan siete eventos de micción y dos defecaciones por día, pero la frecuencia varía durante las caminatas espaciales", acotaron los investigadores involucrados en el nuevo proyecto para reciclar orina.
Desde los años 80, los pañales, denominados Prenda de Máxima Absorción (MAG) por la NASA, han sido esenciales para almacenar la orina durante las caminatas espaciales. Sin embargo, estos han provocado incomodidad, irritaciones cutáneas y frecuentes fugas. "Históricamente, antes de utilizar la MAG, los astronautas limitaban su ingesta de alimentos o consumían una dieta baja en residuos antes de emprender paseos espaciales físicamente exigentes, lo que reducía su índice de rendimiento laboral", mencionaron los autores del estudio de Estados Unidos publicado en la revista Frontiers.
El nuevo dispositivo, en contraste, promete recoger y purificar alrededor de 500 mililitros de orina dentro del traje espacial en solo cinco minutos. Este sistema requiere que los astronautas usen una prenda interior especial hecha de un material de compresión flexible y forrada con una tela antimicrobiana.
Así, los científicos proponen un nuevo sistema liviano con forma de mochila que recolecte los líquidos residuales y purifique la orina para convertirla en agua potable. La prenda recolectora de orina contiene una sección de silicona que se ubica debajo de los genitales, detecta los desechos líquidos y activa una bomba de vacío. Esta misma bomba aspira la orina hacia un dispositivo de filtración en la mochila del astronauta, que mide aproximadamente 38 cm de alto y 22 cm de ancho.
Dentro del dispositivo de filtración, cuyo peso es de 7,9 kg, la orina se convierte en agua dulce que puede consumirse. "Este sistema aún necesita muchos ajustes antes de ser enviado. Los prototipos actuales son demasiado voluminosos y necesitan más potencia de la que pueden soportar los trajes espaciales de la NASA", anota ZME Science.
Aunque el sistema todavía está en las primeras fases de prueba, hay grandes expectativas. Si supera esta etapa, podría solucionar los problemas recurrentes de molestias, irritaciones y fugas que han aquejado a los astronautas hasta hoy. Según los científicos, el nuevo dispositivo elimina eficazmente los componentes principales de la orina y reduce su contenido de sal.
