Cuando se piensa en el metal más preciado del mundo, el oro puede ser la primera imagen mental que aparece. Sin embargo, su precio es superado con creces por otro elemento de este tipo. Si bien lo valores han cambiado en la actualidad; en 2021, una onza de oro costaba 1.800 dólares, mientras que el importe para el rodio era de 28.775 dólares. Así lo indica Statista, portal especializado en datos de mercado.
En 2024, el precio del rodio por onza ha descendido a 4.475 dólares, aproximadamente. Sin embargo, sigue sobrepasando al oro en valor. Entre los motivos por los que este metal es caro están la dificultad para ser obtenido y sus características que lo convierten en un demandado elemento para la industria vehicular y la joyería.
El rodio es un metal duro, brillante y plateado, como lo describe la Royal Society of Chemistry (RSC). Tiene alta resistencia la corrosión, por lo que es valorado en aplicaciones industriales y comerciales.
Es considerado el metal no radiactivo más raro, debido a su escasez en la corteza terrestre.
Puede encontrarse en la naturaleza, junto con metales del grupo del platino, en arenas de ríos de América del Norte y Sudamérica. También se obtiene como subproducto del refinado del cobre y del níquel, para su uso comercial.
De acuerdo a expertos en geología y minerales, el origen de yacimientos de minerales que contienen rodio están relacionados con fenómenos que impulsaron la separación de continentes a través de miles de años. “La mayor parte del planeta es pobre en rodio”, afirman José María González y Fernando Gervilla en un artículo de The Conversation.
Se estima que la producción mundial de rodio es de unas 30 toneladas al año.
Este metal es utilizado, principalmente, en catalizadores de automóviles, debido a sus puntos de fusión y ebullición elevados. Estas son las temperaturas por las que transforma su estado sólido a líquido y gaseoso. Según GeologyScience, son 1.964 grados Celsius y 3.695 Celsius, respectivamente.
La mayor parte de la producción anual de rodio (el 80 %) es destinada a la fabricación de convertidores catalíticos y catalizadores de vehículos de bajas emisiones, indica el mencionado artículo. Junto con el platino y el paladio reacciona con gases contaminantes para volverlos menos nocivos para el medio ambiente.
Otros aspectos de la industria energética donde se utiliza el rodio es la fabricación de aislantes térmicos, como las fibras de vidrio refractarias. Estas son usadas en diversas aplicaciones industriales, desde revestimiento de hornos, turbinas de aviones, metalurgia y materiales de construcción.
Por otro lado, el rodio se utiliza en joyería, principalmente, para recubrimiento. Se aplica a través de un proceso llamado electrodeposición, donde una fina capa de rodio se deposita sobre la superficie de la joya. Así, ayuda a mantener el brillo y la apariencia original por más tiempo.
El rodio es obtenido como subproducto de la extracción del platino y el paladio. No existen minas específicas dedicadas a su extracción.
Alrededor del 90% de los recursos mundiales conocidos de rodio están en el complejo ígneo de Bushveld, en Sudáfrica. Otros lugares de donde se obtiene en menor cantidad son algunas minas en Zimbabue, Rusia y Estados Unidos.
En Sudamérica, el rodio se encuentra como subproducto de la minería de platino y níquel. Los países principales de donde se extraen son Colombia, Brasil y Perú.
Se estima que Colombia tiene depósitos de platino, especialmente en la región del Chocó. Así también, yacimientos de este tipo están en Minas Gerais, en Brasil. En Perú, puede hallarse en depósitos de platino en Puno.
Si bien puede encontrarse rodio en Sudamérica, se estima que son cantidades pequeñas y no son el principal objetivo de actividades mineras en estas regiones. La mayor parte de su extracción para el mercado global proviene de Sudáfrica.
