Dimanche 24 juillet 1864, Napoléon III et l’impératrice Eugénie visitaient Thiers et ses coutelleries dans le cadre d’un voyage en Auvergne. 160 ans après, le souvenir est toujours présent.
Rare sont ceux qui ont la chance de rencontrer un jour un monarque. 160 ans auparavant, en 1864, les Thiernois attendaient avec joie la venue de Napoléon III et de l’impératrice Eugénie lorsqu’ils ont appris leurs voyages en Auvergne. Au vu de leurs amours pour découvrir les départements de France et suivant l’expression de l’empereur "tâter le pouls de la France", visiter la région semblait inévitable.
Portrait et politique de Napoléon IIIArchive : Napoléon III à Thiers.Napoléon III, dit Louis Napoléon Bonaparte, est né le 20 avril 1808 à l’hôtel de la reine Hortense à Paris. Son père était Louis Bonaparte et sa mère était Hortense de Beauharnais. C’était un monarque et homme d’État français. Il a été l’unique président de la deuxième république et le premier chef d’État français à être élu au suffrage universel masculin le 10 décembre 1848. "La France a compris que je n’étais sorti de la légalité que pour entrer dans le droit. Plus de sept millions de suffrages viennent de m’absoudre", exprimait Napoléon III dans son plébiscite les 21 et 22 décembre 1851. Il a alors obtenu les pleins pouvoirs et a pu établir une constitution. C’était aussi le premier président de la République française après la proclamation de l’Empire le 2 décembre 1852. Il est resté un peu plus de 17 années au pouvoir. Pour finir, Napoléon III a été le dernier monarque du pays en tant qu’empereur des Français. Le 4 septembre 1870, Napoléon III a été déchu et a emmené dans la Hesse, en captivité. Avant de partir en Angleterre et de mourir le 9 janvier 1873, au CMDEN Place à Chislehurst.
Une journée inoubliableCette journée du 24 juillet 1864, a été, pour les Thiernois, un réel honneur. "Nos vœux ont été entendus ! L’empereur vient visiter notre ville. Protecteur éclairé de l’industrie, il veut apprécier par lui-même l’importance de la nôtre. Vous ressentirez comme nous l’insigne honneur que nous fait le souverain qui a porté si haut la gloire et la prospérité de la France et vos acclamations, votre enthousiasme ne seront que le fidèle écho de vos cœurs." Comme en témoigne la proclamation du maire de Thiers, Monsieur Dumas, pour l’arrivée de Napoléon III. Il ajoute : "Pavoisez et décorez vos maisons et, si nous ne pouvons faire à l’empereur un accueil digne de lui, témoignons-lui au moins, par notre zèle, notre reconnaissance et notre dévouement." Napoléon III, très apprécié à Thiers, a pu recevoir un accueil des plus chaleureux.
Retour en couleur sur ce moment uniqueDimanche 24 juillet 1864, l’empereur, appelé "sa Majesté" venait alors en excursion dans ce qui était déjà une capitale coutelière. Il est arrivé par la barrière de Vichy, puis s’est rendu à l’Hôtel de ville où il a été reçu par le conseil municipal et la chambre des commerces. Il est ensuite parti en direction du Moutier.En sortant de l’Hôtel de Ville et après avoir contemplé les différents produits de coutellerie et les nombreuses médailles reçues à l’exposition universelle de Londres en 1862, Napoléon III a découvert une ville décorée par les Thiernois avec de nombreux bouquets d’hortensia, en souvenir de la reine Hortence, mère de ce dernier. Une marque d’attention qui a touché le monarque. Il a ensuite continué sa visite de la ville, dans les petites rues de Thiers afin de se rendre à la fabrique Sabatier où il a pu découvrir les techniques de la coutellerie et le processus de fabrication, qu’il décrit comme étant "un petit morceau d’acier, introduit dans l’usine, en sort transformé en un instrument complet et usuel". Évidemment, un couteau a été offert à Napoléon durant sa visite, avec son portrait taillé dans l’ivoire du manche (voir ci-dessous).Enfin, Napoléon III a continué sa balade dans la ville haute pour découvrir la vue qu’offrent les paysages de Thiers et ses alentours. Étant très satisfait de sa halte, l’empereur a souhaité retourner à la rencontre de la municipalité afin de remercier les élus pour leur hospitalité et pour exprimer son enthousiasme. Napoléon III a alors généreusement offert à la ville 50.000 francs de l’époque, qui auraient dû servir à construire un barrage sur la Durolle.
Archive : couteau offert à Napoléon III pendant sa visite de la coutellerie Sabatier à Thiers.
"Un petit morceau d’acier, introduit dans l’usine, en sort transformé en un instrument usuel?"
Le lendemain, lundi 25 juillet 1864, le conseil d’arrondissement de la ville de Thiers aurait alors exprimé sa gratitude à l’empereur comme suit : "Sire, le conseil d’arrondissement de Thiers se réunit au lendemain d’une journée à jamais mémorable. Votre majesté, en daignant visiter Thiers, a comblé les vœux d’une population nombreuse, intéressante et dévouée. Les acclamations qui ont accueilli hier votre Majesté retentissent encore dans nos cœurs. Qu’il soit permis d’en reporter un écho au pied de votre trône et d’ouvrir nos délibérations aux cris de : Vive l’empereur ! L’impératrice ! Vive le prince impérial !"Une plaque commémorative en marbre noire, pour rappeler cette journée de bonheur vécue par les Thiernois, a été placée à l’atelier Sabatier, rue du Moutier. Il est possible de lire : "Inscription commémorative votée par le conseil municipal - le 24 juillet 1864, l’empereur Napoléon III a visité la ville de Thiers où il a été reçu aux acclamations unanimes d’une population enthousiaste - M. M. Dumas maire, Chassaigne Ducroix ; Archimbaud adjoints."Aujourd’hui, cette place est précieusement conservée dans les archives du musée de la Coutellerie à Thiers. Elle est toujours présente afin que même 160 ans après, on se souvienne de "l’année de l’empereur".
Chloé Cambier
