Las películas y los libros han planteado el escenario de qué pasaría si un asteroide gigante se aproxima a la Tierra, y aunque en la mayoría de casos pensamos que el resultado sería nuestra extinción, la ciencia opina distinto, y la NASA realiza experimentos para ‘salvar’ la vida en el planeta.
De abril a junio pasado, la NASA realizó una serie de simulaciones para comprender qué puede hacer la humanidad en caso de que la trayectoria de un asteroide apunte a la Tierra. Aunque es un ejercicio únicamente, los científicos demostraron que hay alternativas para buscar la salvación.
Se trató del quinto ejercicio de la mesa interinstitucional de defensa planetaria, mismo que se realiza cada dos años y que plantea diversos escenarios para responder, aunque estos sean lejanos o poco probables. En él, participaron al menos 100 personas de distintas agencias de Estados Unidos y expertos en defensa planetaria de otros países, para conocer cómo sería la colaboración internacional para unir esfuerzos contra cualquier amenaza.
Además, el escenario en el que un meteorito viene hacia nuestro planeta no se toma a la ligera, sino que los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, que se encargan de determinar el riesgo de impacto de asteroides, colaboraron en el diseño de un escenario con base en las características propias del cometa, así como de las probabilidades tanto de impacto como de daños.
El objetivo es tener un plan de acción, además de acortar las brechas del conocimiento de defensa entre países.
El escenario consistió en el avistamiento de un asteroide hipotético de “varios” cientos de metros de diámetro, con una posibilidad de 72 por ciento de impactar contra la Tierra.
Con ello se definió el riesgo para la humanidad, así como el tiempo con el que los científicos cuentan para obtener una respuesta y un plan de acción.
El impacto sería en zonas altamente pobladas de América del Norte, el sur de Europa o el norte de África, y la situación se complica debido a que el asteroide que viene en camino pasa cerca del Sol, por lo que no se puede estudiar a profundidad.
Ante este escenario, con un 72 por ciento de probabilidad de que impacte un meteorito y afecte la vida como la conocemos, o con un 28 por ciento de que no toque la Tierra, el grupo de más de 100 científicos tomaron decisiones diferentes.
Algunos de los científicos dijeron que con tan solo 14 años de tiempo para prepararse ante el impacto del meteorito era necesario tener toda la información posible cuanto antes. Además, otra de las primeras acciones serían los acuerdos bilaterales para que varios países trabajen en conjunto, no solo ante la llegada del cometa, sino en labores de comunicación y prevención de desastres.
Se tomaría como punto de partida los planes de respuesta que ya se tienen, como el que se implementó con la misión DART, que fue la primera encargada de la desviación de asteroides y tuvo lugar el 26 de septiembre de 2022, cuando la NASA logró desvíar el asteroide Dimorfos tras impactarle con una nave.
Una de las alternativas que surgió fueron las misiones de reconocimiento, esto para obtener más información sobre el tamaño del meteoro y qué tanto daño podría causar.
Y si bien, la mayoría concluyó que lo ideal sería un trabajo para desvíar el cometa, los científicos dijeron que es necesario evaluar los riesgos en caso de que quisieran utilizar dispositivos nucleares para generar explosiones.
Ante la naturaleza poco común de un evento de este tipo, se debe proteger a la población para evitar pánico o desinformación, por ello, los científicos sugirieron crear estrategias con las que los mensajes se transmitan de manera oportuna.
“En general, fue una gran discusión sobre los desafíos. Creo que la gente volverá a sus organizaciones con muchas preguntas para mejorar”, dijo uno de los científicos.
Finalmente, se recalcó el reto de la naturaleza política que implicaría llevar una misión de este tipo y cómo se deberían poner de acuerdo no solo entre científicos, sino con la colaboración de los gobiernos.
Si bien la primera opción sería el desvío del cometa con una misión similar a DART, en la que con una nave del tamaño de un refrigerador lograron alterar la trayectoria de Dimorphos, la NASA insistió que una de las carreras más importantes sería la del tiempo, pues tomaría “muchos años” lograr el lanzamiento.
Otro factor que juega en contra de esta misión para salvar al planeta es el poco alcance que tienen los observatorios para reconocer la amenaza, por lo que la llegada del observatorio Near-Earth Object Surveyor de la NASA, que se prevé que se inaugure en 2027, será importante para la detección oportuna de asteroides mediante infrarrojo.
