Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, expilotos de prueba de la Marina de Estados Unidos y actualmente empleados de la NASA, expresaron su confianza en un retorno seguro a la Tierra a pesar de los problemas que ha enfrentado la nave Starliner de Boeing desde su lanzamiento el 5 de junio. Esta misión, la primera tripulada de la Starliner a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), tenía previsto durar ocho días, pero se extendió debido a fallas en los propulsores y fugas de helio, sin una fecha precisa de regreso.
Wilmore mencionó que confían en que las pruebas que están realizando les proporcionarán los datos necesarios para volver a la Tierra de manera segura. Williams añadió que tiene un buen presentimiento de que la nave los traerá de vuelta sin problemas.
El 26 de junio, la NASA afirmó que los astronautas no están “atrapados” en el espacio, y que el retraso es necesario para evaluar completamente los problemas técnicos de la nave. Las dificultades se encuentran en el módulo de servicio, una sección que se descarta durante el retorno, lo que requiere su análisis mientras la nave aún está en el espacio.
Steve Stich, gerente del programa comercial tripulado de la NASA, señaló que no hay prisa en traer a los astronautas de vuelta, y que la Starliner puede permanecer acoplada a la ISS hasta 45 días. La nave despegó de Florida en un cohete Atlas V de United Launch Alliance tras años de retrasos y problemas de seguridad, incluyendo dos intentos de lanzamiento abortados.
Wilmore y Williams son la primera tripulación en volar en la Starliner, nave que la NASA y Boeing esperan certificar para viajes regulares a la ISS, rol desempeñado por la Crew Dragon de SpaceX en los últimos cuatro años. Stich explicó que quieren dar más tiempo a los equipos para analizar los datos y garantizar que están listos para regresar. Mark Nappi, gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, afirmó que los propulsores muestran un buen desempeño y que las fugas de helio están estables y menores que antes.
La Starliner tuvo problemas iniciales al atracar en la ISS debido a fallos en los propulsores. Además, antes del lanzamiento ya se conocía una fuga de helio que afectaba la nave. Durante el vuelo surgieron más fugas.
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Los problemas en nuevas naves espaciales no son inusuales. El programa del transbordador espacial y la Dragon de SpaceX también enfrentaron desafíos en sus inicios. La Starliner es la sexta nave espacial construida en Estados Unidos para transportar astronautas de la NASA, siguiendo los programas Mercury, Gemini, Apollo, el transbordador espacial y la Crew Dragon.
Desde 2011 hasta 2020, Estados Unidos dependió de los cohetes rusos Soyuz para ir a la ISS. El programa de Boeing ha enfrentado contratiempos, desde errores de software hasta la detección de cinta eléctrica inflamable en la cabina durante pruebas no tripuladas.
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