Houston lucha contra las caóticas consecuencias del huracán Beryl, con apagones, carreteras bloqueadas, interrupciones de Internet y un acceso irregular al gas que se espera que persistan mucho después de que retrocedan las aguas de la tormenta.
Es probable que más de un millón de hogares y empresas se queden sin electricidad al menos hasta la noche del miércoles 10 de julio, según la principal empresa eléctrica de la región, CenterPoint Energy Inc. Los cortes, que en su punto máximo dejaron sin electricidad a más de 2.5 millones de clientes en toda la región, interrumpieron el servicio en torres de telefonía celular, semáforos y un importante centro de datos, al tiempo que dejaron a los residentes sofocados por una ola de calor. Muchos buscaron refugio en habitaciones de hotel con aire acondicionado, pero se encontraron con que las propiedades estaban a oscuras o completamente reservadas.
Houston advirtió a los residentes que 154 mil galones de “aguas residuales domésticas” se derramaron en el centro de la ciudad después de que el huracán Beryl dejó fuertes lluvias y cortó el suministro eléctrico a gran parte del área metropolitana.
El martes se advirtió a los residentes que viven a menos de 800 metros del lugar del derrame, cerca de la confluencia de los pantanos Buffalo y White Oak, que dependen de pozos privados, que hiervan el agua durante al menos un minuto antes de consumirla. El suministro de agua municipal no se vio afectado, dijo el departamento de obras públicas en un comunicado.
“El público debe evitar el contacto con desechos, tierra o agua en el área potencialmente afectada por el derrame”, según el comunicado. “No nadar en las áreas afectadas”.
La tormenta ya había avanzado. Beryl, ahora degradado a ciclón postropical después de haber azotado Texas como huracán de categoría 1, trajo fuertes lluvias el martes a Missouri, Illinois e Indiana, abriéndose paso hacia el noreste. El Servicio Meteorológico Nacional advirtió que el norte de Nueva York y Nueva Inglaterra enfrentan riesgos de inundaciones repentinas el miércoles.
Pero en Houston, la cuarta ciudad más grande del país, la recuperación llevará tiempo. AccuWeather Inc. calculó que el costo de Beryl en Estados Unidos, contando tanto los daños como las pérdidas económicas, podría alcanzar entre 28 mil y 32 mil millones de dólares. Associated Press informó de al menos siete muertes en Estados Unidos a causa de la tormenta, seis en Texas y una en Luisiana.
Patricia Chapman y su madre Michelle Brown, que tienen un negocio de catering de mariscos, se encontraron atrapadas en casa sin electricidad, sin poder trabajar o incluso hablar con los clientes porque el servicio celular seguía fallando.
“Estamos perdiendo dinero”, dijo Brown, de 55 años. “Normalmente, ahora mismo estaríamos trabajando”.
En cambio, intentaron cuidar a los cuatro hijos de Chapman, todos menores de 10 años, en un calor de 95 grados. Buscaron una habitación de hotel, sin suerte. Chapman, de 34 años, dijo que la ciudad parecía menos preparada para Beryl de lo que había estado para algunas de las otras tormentas que ha enfrentado en el pasado, como el huracán Harvey en 2017.
“Aunque este huracán no es tan dramático como Harvey, el corte de energía durante tanto tiempo es malo”, dijo. “Parece que no estábamos preparados”.
El alcalde John Whitmire dijo que comprendía las frustraciones del público, aunque aseguró a los residentes que CenterPoint estaba tratando de restablecer el suministro eléctrico lo más rápido posible. Nueve estaciones de bomberos están inoperantes debido a la falta de electricidad y a la falta de acceso a generadores de emergencia, lo que calificó de indignante.
“El público tiene preguntas y tiene derecho a recibir respuestas”, dijo en una conferencia de prensa vespertina. “Estamos en contacto constante con CenterPoint. Los estamos exigiendo que rindan cuentas”.
El gobernador interino de Texas, Dan Patrick, dijo que el enfoque en este momento está en restablecer el suministro eléctrico y luego analizar la preparación y respuesta de CenterPoint.
Misa Lewis, de 28 años, condujo durante horas antes de encontrar gasolina en una tienda de conveniencia Roadster en Westchase, en el lado oeste de Houston.
“He estado en 12 gasolineras y no tengo nada”, dijo. “Ni siquiera pensé que podría llegar hasta aquí. Sólo Dios me trajo aquí”. Después de llenar el tanque, fue a la tienda a comprar un bidón de gasolina para poder llevarse más a casa.
Travis Profitt, director nacional de recuperación de desastres de la red de AT&T Inc., dijo que las torres de telefonía celular de la compañía habían sobrevivido a los fuertes vientos de Beryl, pero muchas se quedaron sin energía. AT&T desplegó más de 200 generadores portátiles en las torres de Houston para restablecer el servicio. Simplemente desplazarse por la ciudad, con sus semáforos inoperantes y calles bloqueadas, fue un desafío logístico, dijo.
“Simplemente hay que tener paciencia y comprender que hay mucha gente intentando hacer lo mismo”, afirmó Profitt.
Lumen Technologies Inc. dijo que los cortes de energía posteriores al huracán estaban provocando interrupciones parciales del servicio para sus clientes del área de Houston. El centro de datos local del proveedor de servicios de Internet, una propiedad de 51 mil 300 pies cuadrados en el vecindario de Greenspoint, depende de generadores de respaldo.
“El corte de energía comercial está afectando a varias empresas de la zona, incluida Lumen”, dijo el portavoz Mark Molzen en un correo electrónico. “Estamos manteniendo el servicio parcial mediante generadores” mientras trabajamos con la compañía eléctrica en el problema.
La interrupción del servicio muestra la vulnerabilidad de los centros de datos en un momento en que la inteligencia artificial los ha vuelto más importantes que nunca. Las crecientes demandas de electricidad y refrigeración de dichas instalaciones se han vuelto cada vez más polémicas, y el aumento del consumo de energía de los centros de datos supera ahora las fuentes de alimentación disponibles en muchas partes del mundo.
