El Perú es uno de los principales países exportadores de palta en el mundo. Su variedad de climas y suelos lo vuelven un territorio ideal para el cultivo de esta popular fruta, además de una amplia gama de productos agrícolas. Sin embargo, el uso de fertilizantes, la tala indiscriminada y efectos del cambio climático pueden afectar la calidad de las tierras. Un equipo de estudiantes de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) ha presentado una innovadora solución en un concurso internacional.
Belen Balta, Alen Zimic y Rosa Barrera, estudiantes de los últimos años en Ingeniería Ambiental y Biología, se dedican desde el 2022 al diseño de un método para recuperar y/o mejorar tierras de cultivo. Primero, han empezado con un fundo de paltas en Ica, pero la estrategia podría replicarse en otras regiones en el futuro.
El equipo presentó su propuesta en el concurso internacional iGEM que se viene desarrollando a lo largo del 2024. Es la segunda vez que Perú es representado en esta reconocida competencia científica global para estudiantes. Actualmente, están en la segunda fase, luego de destacar en la primera etapa. La República conversó con los jóvenes científicos para conocer más al respecto.
Paqta es el nombre que Belen, Alen y Rosa eligieron para su equipo. Es una palabra en quechua que hace referencia a obrar con justicia. La iniciativa surgió a partir del interés en solucionar el deterioro de suelos para cultivo.
El proyecto fue impulsado a partir del trabajo de Belen y Alen en un fundo de paltas en Chincha, como parte de sus prácticas pre-profesionales. “Con las experiencias en fundos agrícolas hemos podido validar la problemática en un entorno real. Eso nos ha permitido adquirir herramientas para crear una propuesta de valor”, comenta Belen.
¿Cómo brindar una solución a un suelo deteriorado? Los estudiantes decidieron abordar el problema desde la microbiología. En las tierras de cultivo existen diversas bacterias que permiten su fertilidad. La aplicación de fertilizantes, así como el mal uso de los suelos, afectan a los microorganismos beneficiosos.
“Primero, tenemos que ver qué genes le faltan al suelo para ser un mejor suelo. A partir de esto mismo, nosotros podemos aplicar consorcios bacterianos (grupos de bacterias que cumplen una determinada función cuando actúan en equipo) para que tengan una mayor eficiencia agrícola”, explica Alen.
La creación de una base de datos con esta información es el paso más complicado que el equipo ya ha logrado superar. “Tenemos nuestra base de informática, a partir de la data e investigación recolectada en este año. Lo que estamos haciendo ahora son las predicciones de bacterias que se necesitan para aislarlas”, explica Belen.
El producto final es un líquido donde se combinan microorganismos que se proliferan al ser vertidos al suelo.
El concurso en el que está participando el equipo de Paqta consta de tres etapas. En la primera, su presentación destacó entre 80 propuestas de estudiantes de reconocidas universidades de América. Actualmente, se encuentran en la segunda fase, que es cuando se les asigna un mentor. Son el único equipo peruano que ha avanzado hasta ese punto en el iGEM 2024. "Son pocos los equipos de Latinoamérica que llegan hasta aquí", afirma Rosa Barrera.
"Aproximadamente, son 60 equipos que están en esta segunda etapa y son 15 los que tienen la oportunidad de tener un stand en una conferencia internacional donde van las principales industrias de biotecnología en el mundo", detalla.
La propuesta sigue una línea StartUp, por lo que los estudiantes buscan también llamar la atención de grandes empresas. "Si ven que nuestro producto le interesa a las empresas, podemos conseguir financiamiento. Entonces, estamos contactándonos con gerentes constantemente para ver cómo mejorar el proyecto", agrega la estudiante. La fase final se llevará a cabo en Francia, en octubre de este año.
