En un ambiente diseñado, cuidadosamente, para parecerse a Marte, cuatro personas fueron encerradas voluntariamente por la NASA. El último sábado 6 de julio, luego de una estadía de 378 días, salieron hacia el exterior. “Hola. Es maravilloso poder decirles ‘hola’ a todos ustedes”, fueron las primeras palabras de Kelly Haston, comandante de la misión, como se vio en la transmisión en vivo de la agencia espacial.
La misión que acaba de finalizar ha sido la primera del programa de Exploración análoga de salud y rendimiento de tripulación, conocida como CHAPEA, de la NASA. Durante más de un año, los miembros de la tripulación realizaron diversas pruebas para el estudio de cómo afectan los entornos extremos y aislados a la salud física, mental y emocional de los astronautas.
Las cuatro personas voluntarias que fueron elegidas para participar en la misión de CHAPEA son: Kelly Haston, Anca Selariu, Ross Brockwell y Nathan Jones.
Kelly Haston, según el sitio web de la NASA, es una científica investigadora con experiencia en la construcción de modelos de enfermedades humanas. Ha liderado proyectos basados en células madre, enfermedades hepáticas y neurodegeneración. En CHAPEA cumple el rol de comandante.
Ross Brockwell es ingeniero estructural y administrador de obras públicas. Tiene una licenciatura en ingeniería civil y una maestría en aeronáutica. En la misión de la NASA es ingeniero de vuelo.
Nathan Jones es médico de urgencias y está especializado en medicina prehospitalaria y austera, la cual consiste en la práctica médica en entornos fuera de un hospital, especialmente en condiciones difíciles con recursos tecnológicos limitados. Su papel en la misión es de oficial médico.
Finalmente, Anca Selariu es microbióloga de la Marina de los Estados Unidos. Cuenta con experiencia en el descubrimiento y fabricación de vacunas virales, desarrollo de terapias genéticas y gestión de proyectos de investigación de enfermedades infecciosas. Ella es la Oficial científica de CHAPEA.
La estadía de Kelly, Ross, Nathan y Anca en el ambiente simulado inició el 25 de junio de 2023. Está ubicado en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston, y es denominado Mars Dune Alpha. Consiste en un hábitat impreso en 3D de 158 metros cuadrados cuidadosamente armado como un puesto avanzado en Marte.
Para cumplir con los objetivos del proyecto, los y las participantes realizaron simulaciones de operaciones de la misión a Marte, incluyendo caminatas marcianas conocidas como Marswalks.
Entre las actividades estuvieron el cultivo y cosecha de verduras para complementar la alimentación. Se encargaron del mantenimiento de su equipo y hábitat y operaron bajo factores de estrés adicionales que podría experimentar una tripulación en Marte. Entre estos: retrasos en las comunicaciones con la Tierra, limitaciones de recursos y aislamiento.
