El módulo de aterrizaje InSight de Marte de la NASA dejó de operar, pero sus datos aún proporcionan descubrimientos importantes. Un equipo internacional de científicos, liderado por un investigador de la Universidad de Brown, halló que Marte podría estar recibiendo impactos de rocas espaciales más frecuentemente de lo pensado.
El estudio, publicado en Science Advances, sugiere que las tasas de impacto en el planeta rojo podrían ser de dos a diez veces mayores a las estimadas anteriormente, según el tamaño de los meteoroides.
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“Marte podría ser geológicamente más activo de lo que creíamos, lo cual influye en la edad y evolución de su superficie”, indicó Ingrid Daubar, investigadora principal y profesora asociada en Brown. “Nuestros resultados provienen de un número limitado de ejemplos, pero la estimación actual de la tasa de impacto muestra que el planeta recibe golpes más frecuentemente de lo que podemos observar con imágenes solamente”.
El equipo utilizó el sismómetro de alta sensibilidad de InSight para identificar ocho nuevos cráteres de impacto no visibles desde la órbita. Estos hallazgos desafían las nociones existentes sobre la frecuencia de impactos de meteoroides y sugieren la necesidad de revisar los modelos de formación de cráteres.
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Estos descubrimientos podrían redefinir la comprensión de la superficie marciana y la historia de impactos en Marte y otros planetas. Daubar señaló: “Esto requerirá reconsiderar algunos modelos usados para estimar la edad de las superficies planetarias en todo el sistema solar”.
Seis de los cráteres detectados estaban cerca del lugar de aterrizaje de InSight. Los dos impactos distantes identificados fueron los más grandes registrados, con cráteres del tamaño de un campo de fútbol, ocurridos con solo 97 días de diferencia.
“Esperaríamos un impacto de este tamaño tal vez una vez cada dos décadas, pero aquí tenemos dos en 90 días”, comentó Daubar. “Podría ser una coincidencia loca, pero es probable que los impactos estén relacionados o que la tasa de impactos en Marte sea mayor de lo pensado”.
InSight operó desde noviembre de 2018 hasta diciembre de 2022, con uno de sus objetivos siendo medir sacudidas sismológicas del planeta. Antes, se detectaban nuevos impactos con imágenes de antes y después tomadas por cámaras en órbita. El sismómetro permitió encontrar y detectar muchos impactos que podrían haber pasado desapercibidos.
“Los impactos planetarios ocurren en todo el istema solar constantemente. Estudiar esto permite comparar y entender lo que sucede en la Tierra, lo cual es crucial para comprender nuestro sistema solar”, explicó Daubar. Las tasas de impacto también son importantes para evaluar peligros potenciales para futuras misiones de exploración.
El equipo analizó señales sísmicas y las comparó con imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter. Confirmaron visualmente ocho eventos como nuevos cráteres al examinar imágenes de antes y después. Este método dual garantizó la precisión de sus hallazgos. Daubar agregó: “Es posible que más eventos detectados por InSight fueran impactos. Los próximos pasos incluyen búsquedas orbitales más detalladas para confirmar esto usando técnicas de aprendizaje automático”.
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