Durante el primer gobierno del presidente Mariscal Ramón Castilla, la Marina de Guerra del Perú adquirió el bergantín General Gamarra, nombrado asi en honor al expresidente peruano el Mariscal Agustín Gamarra. Con una capacidad para transportar 415 toneladas, tenía una longitud de 77 pies (23 metros y medio, aproximadamente), además estaba armado con 16 cañones y poseía una tripulación selecta de 136 hombres que estaban bajo el mando del capitán de fragata José María Silva Rodríguez.
Fue en 1848 que se desató la denominada "fiebre de oro", evento que registró a cerca de 10.000 inmigrantes de Chile, México y Perú arribando al puerto principal de San Francisco, Estados Unidos, en búsqueda del anhelado mineral. Sin embargo, la situación se descontroló y se propagó el hambre, las enfermedades y la criminalidad.
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De acuerdo con lo escrito en los libros de historia del Perú, algunos buques peruanos se encontraban en estado de abandono en el puerto de San Francisco, por lo que sus propietarios solicitaron al gobierno de Ramón Castilla que enviara un buque de guerra con el fin de proteger sus embarcaciones.
De acuerdo con la información registrada en la página oficial del Gobierno Peruano, el presidente Ramón Castilla tomó acción inmediata y decidió enviar el bargantín General Gamarra a San Francisco, equipado con víveres para 136 personas, previstos para nueve meses y agua para el mismo número de plazas. La embarcación partió a California el 25 de enero de 1849 y tardó 45 días de navegación, cubriendo un total de 4.010 millas náuticas.
Al llegar al puerto de San Francisco, permaneció ahí durante diez meses. La presencia de un buque de guerra peruano sin duda influyó a que las transacciones comerciales de nuestros compatriotas se pudieran realizar con normalidad.
Sin embargo, durante su estancia se produjo un gran desorden en tierra que las autoridades locales no pudieron controlar, debiendo solicitar ayuda a los buques de guerra extranjeros surtos en la bahía. Este fue el motivo por el que un grupo de tropa armado desembarcó del Gamarra y ayudó a poner orden en San Francisco. De este modo el Perú formó parte en la primera y única intervención armada de una fuerza naval foránea en territorio de los EE.UU.
Sobre esta exitosa misión, el presidente Ramón Castillo dijo al Congreso en marzo de 1850: “Para conocer el estado que hoy tiene la marina no se necesitan prolijas investigaciones. Basta contemplar nuestra bandera llenando con honra en California deberes que no han llenado otras banderas respetables”.
