Dans la continuité d'une saison excellente, sa première sur le circuit professionnel nord-américain (PGA), Matthieu Pavon est idéalement placé pour réussir le meilleur résultat de sa carrière sur un tournoi majeur avant le dernier tour dimanche.
Pavon peut même rêver d'un succès sur le parcours intraitable de Pinehurst, qui ferait de lui le deuxième Français, chez les hommes, à remporter un majeur, plus de 100 ans après le triomphe d'Arnaud Massy lors du British Open en 1907.
Son compatriote Grégory Havret avait pris la 2e place de l'US Open en 2010, sur un autre parcours (Pebble Beach).
Pavon, âgé de 31 ans, avait remporté le tournoi de Torrey Pines en janvier puis s'était classé 12e du prestigieux Masters en avril, deux résultats inédits pour un golfeur tricolore.
Le Français a rendu samedi une carte de 69 (1 sous le par), grâce à trois birdies sur la première moitié du parcours, avant de commettre deux bogeys ensuite.
"Le parcours montre ses crocs, il est difficile (...) j'ai eu des hauts et des bas aujourd'hui (samedi), mais je suis heureux de mon score", a-t-il commenté.
"La discipline et la patience sont les clefs de la semaine, c'est la plus grande leçon que j'ai appris depuis mon arrivée sur le PGA Tour."
En haut du classement, Bryson DeChambeau a réussi une superbe journée (67) avec six birdies, mais ternie par un double bogey au trou N.16 qui l'empêche de prendre complètement le large.
"Incroyable, j'ai réussi de nombreux très bons putts. J'essaie de jouer un golf +ennuyeux+. Le milieu des greens est stable, donc je vise là pour assurer le coup en deux putts", a détaillé le vainqueur de l'US Open 2020, qui joue désormais pour le circuit concurrent LIV, financé par l'Arabie Saoudite.
Derrière lui, Pavon partage la deuxième place à trois coups avec le Nord-Irlandais Rory McIlroy et l'Américain Patrick Cantlay.
McIlroy (35 ans), N.3 mondial et vainqueur du tournoi en 2011, cherche à mettre fin à plus de dix ans de disette sur les tournois majeurs.
En tête après le 2e tour, le jeune Suédois Ludvig Aberg (24 ans) pointe à la 5e place à 5 coups de la tête à cause notamment d'un triple bogey au trou N.13.
Seuls huit joueurs se trouvent sous le par après trois tours, une rareté, sur un parcours difficile aux greens en forme de dôme qui ont enterré de nombreux espoirs.
