Durante más de un siglo, una mujer perteneciente al linaje Belville acudía al Observatorio Real de Greenwich al menos tres veces semanalmente. Su cometido era ajustar el reloj y luego recorrer Londres, Inglaterra, para comercializar esa precisa información con sus clientes.
Cuando Ruth, la última de estas comerciantes de tiempo de la familia, falleció en 1943, había dedicado más de 50 años a registrar y transmitir la hora.
Un rival de la familia, identificado como St. John Wynne, intentó socavar el negocio. Sin embargo, su intento fracasó y, paradójicamente, terminó fortaleciendo la empresa Belville.
Wynne, en su intento de atraer clientes para su propia empresa de sincronización horaria, pronunció un discurso posteriormente publicado en el diario Times, calificando el método Belville como desactualizado. También insinuó que Ruth Belville utilizaba sus artimañas femeninas para atraer clientela.
La empresa de los Belville fue una iniciativa familiar, fundada por John Henry Belville en 1836. Este último era hijo de un refugiado de la Revolución Francesa y se formó como pupilo y aprendiz de John Pond, el Astrónomo Real.
Las compañías del siglo XIX que requerían conocer la hora exacta, como los relojeros, bancos y empresas de la City de Londres, solían enviar a un empleado al Observatorio Real para solicitar la hora.
El sucesor de Pond, George Airy, cansado de este proceder, restringió el acceso al observatorio a una vez por semana, los lunes. Las empresas que dependían del tiempo no estaban conformes con esta reducción en el servicio, lo que propició la oportunidad para que Belville estableciera su empresa de distribución horaria.
Gracias a su experiencia como asistente de Pond, Belville tenía acceso y visitaba el Observatorio de Greenwich todas las mañanas. Primero configuraba su cronómetro de bolsillo y luego se dirigía en su carruaje hacia los clientes, quienes abonaban una tarifa para ajustar sus propios relojes.
Al momento de su fallecimiento en 1856, contaba con más de 200 suscriptores. Su tercera esposa y viuda, María, tomó su relevo. A su muerte, su hija Elizabeth Ruth, asumió el papel de vendedora de tiempo.
Todos los Belville utilizaban el mismo reloj confiable, originalmente destinado al duque de Sussex de la época, quien lo rechazó argumentando que “parecía un orinal”. Esta idea, aunque sorprendentemente simple, fue subestimada en su genialidad por los innovadores más tecnológicos.
Después de la muerte de Ruth, Wynne se dirigió a un grupo de concejales y empresas de la ciudad de Londres para señalar posibles fallos en el método Belville.
El director de Standard Time Company, que abogaba por el uso de la hora estándar en la capital londinense en aquel período, expresó durante una conferencia que, según las declaraciones de Wynne, las anomalías detectadas en los relojes públicos de la ciudad de Londres se atribuían directamente a considerables pérdidas económicas, atribuibles al pago a los anunciantes.
En ese momento se desató un debate sobre los llamados “relojes mentirosos”, el cual atrajo la atención de los lectores de varios medios, incluido el Times. Además, se especulaba que a partir de entonces la capital inglesa carecía de un reloj preciso.
Sin embargo, pronto se puso de moda disfrutar de un servicio tan personalizado, y había un cierto prestigio asociado con poder permitirse una actualización tres veces por semana.
La atención mediática valió a Belville el apodo de “Dama del Tiempo de Greenwich”, y apareció en publicaciones como Tatler y Evening News. Más tarde se dijo que Wynne le proporcionó una considerable publicidad.
Belville mantuvo un negocio exitoso hasta 1940, cuando la Segunda Guerra Mundial afectó la seguridad en las calles para la señora de 86 años. Falleció tres años después con su reloj, al que llamaba Arnold en honor a su creador, y que más tarde fue legado al museo de la Compañía de Relojeros.
Cuando finalmente llegó su momento final, su obituario fue publicado en varios periódicos nacionales. Asimismo, la tradición de los Belville expiró con la “Dama del Tiempo de Greenwich”.
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