La suprématie européenne sera en jeu samedi au Tottenham Hotspur Stadium de Londres pour une finale inédite de la Champions Cup entre Toulouse et le Leinster, les deux géants du rugby continental. Les cinq étoiles au-dessus de l’écusson toulousain symbolisent l’attachement du club à cette compétition, qu’ils ont remportée en 1996, 2003, 2005, 2010 et 2021. De leur côté, les Irlandais, avec quatre titres (2009, 2011, 2012 et 2018), espèrent égaler ce record après ce choc de titans, rappelant un duel Real Madrid-Bayern Munich en version rugby.
« Ce sera une finale de rêve si nous gagnons », a déclaré à l’AFP Romain Ntamack, une des figures de la génération dorée toulousaine, avide de victoires. Fait surprenant, Toulouse et Leinster ne se sont jamais affrontés en finale, malgré trois confrontations en demi-finale ces dernières années (2019, 2022 et 2023), toutes perdues par les Toulousains à Dublin.
Les champions de France ont réalisé une phase de poules parfaite cette saison, assurant des victoires bonifiées et évitant ainsi l’Aviva Stadium. Avec une moyenne de 6,6 essais et 44,4 points par match depuis décembre, leur force collective impressionne, grâce à leur jeu de mouvement et la puissance de leurs avants.
« Ce sera un défi énorme », admet Jamison Gibson-Park, le demi de mêlée du Leinster, face à Antoine Dupont, qu’il considère comme le meilleur joueur mondial des dernières années. Cette finale sera aussi marquée par plusieurs duels individuels rappelant un affrontement France-Irlande, avec des joueurs tels que Antoine Dupont, Romain Ntamack ou Thibaud Flament d’un côté et James Lowe, Caelan Doris ou Dan Sheehan de l’autre.
Le Leinster, malgré l’arrivée de Jacques Nienaber (sélectionneur de l’Afrique du Sud au dernier mondial) et l’absence de Jonathan Sexton (retraite), semble légèrement affaibli cette année après deux défaites serrées en finale contre La Rochelle. De leur côté, les Toulousains, qui n’ont pas perdu une finale depuis 2008, espèrent que les statistiques joueront en leur faveur, bien qu’ils n’aient pas battu le Leinster en phase finale depuis 2010.
Capables de moments de grâce et de failles défensives, les Toulousains aborderont cette finale avec prudence. Trois ans après leur dernier sacre à Twickenham, ils ne retourneront pas à Londres à la légère pour cette bataille épique contre leurs rivaux irlandais.
