Europa, la luna de Júpiter, es uno de los cuerpos celestes más estudiados por la NASA por su potencial para albergar vida. Recientemente, la agencia espacial ha revelado fotografías de alta resolución obtenidas con la sonda Juno, dispositivo que estudia al planeta y sus satélites desde hace más de una década.
La NASA ha presentado imágenes capturadas por Juno en su sobrevuelo más cercano a Europa, realizado el 29 de septiembre de 2022. Son las primeras imágenes de alta resolución de Europa desde el año 2000, indica la agencia espacial. ¿Cómo son las fotos y qué información se obtuvo de ellas?
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Las fotografías capturadas por la cámara de Juno, denominada JunoCam, revelaron diversas características geológicas cerca del ecuador de la luna. Entre los elementos observados se encuentran bloques de hielo, paredes, escarpes, crestas y depresiones. Además, la cámara capturó depresiones de paredes empinadas, distribuidas irregularmente, con un ancho de 20 a 50 kilómetros, similares a grandes hoyos ovoides encontrados en otras regiones de Europa.
Estas características de la superficie, junto con el análisis de los patrones de fractura, sugieren que la capa exterior de hielo de Europa se ha movido, separándose de su interior rocoso. Este movimiento, conocido como "verdadero desplazamiento polar", indica que la capa helada flota sobre un océano subterráneo gigante, generando altos niveles de tensión que resultan en patrones de fractura.
La NASA ha afirmado que el hallazgo respalda una teoría según la cual “la capa exterior de hielo de Europa esencialmente flota libremente y se mueve”.
"Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el verdadero efecto del desplazamiento polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente", expresó Candy Hansen, co-investigadora de Juno que dirige la planificación de JunoCam en el Planetary Instituto de Ciencias de Tucson, Arizona.
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Una de las estructuras más destacadas de la superficie observada es una formación apodada 'el ornitorrinco', que mide 37 por 67 kilómetros y presenta un revoltijo de hielo y manchas marrón rojizas.
“Su ‘torso’ norte y su ´pico’ sur, conectados por una formación de ‘cuello’ fracturado, interrumpen el terreno circundante con un material de matriz grumoso que contiene numerosos bloques de hielo de 1 a 7 kilómetros (0,6 a 4,3 millas) de ancho”, informa la NASA desde el sitio web del Jet Propulsion Laboratory.
Según la NASA, estas formaciones sugieren que la capa de hielo de Europa puede ceder en zonas donde hay bolsas de agua salada del océano subterráneo debajo de la superficie.
