En ce mois de mai 1884, L’Abeille de la Creuse relatait deux accidents : à Auzances, le jeune Doignon, 12 ans, employé comme manœuvre à la construction du chemin de fer de Montluçon à Eygurande avait eu « la jambe droite fortement mâchée sous la roue d’un wagonnet » sans qu’il y ait fracture et à Aubusson. À la fabrique de tapis Sallandrouze, un apprenti, Victor Chaise, 14 ans, le bras droit pris dans un engrenage et le poignet droit broyé rendant, précisait le journal, l’amputation nécessaire.
Au travail dès 8 ansIls nous rappellent qu’à l’époque, tous les secteurs de l’industrie, notamment les filatures, les mines, la sidérurgie, employaient une main-d’œuvre souvent très jeune au point que le XIXe siècle fut considéré comme le « siècle noir de l’exploitation enfantine ».
Le 22 mars 1841 avait été votée une loi limitant à huit ans l’embauche dans les entreprises, mais uniquement dans celles occupant plus de vingt ouvriers ; la durée du temps de travail ne pouvait excéder 8 heures par jour pour les 8-12 ans, celle des 12-16 ans restant de 12 à 16 heures.
Une nouvelle loi, le 19 mai 1874, renforcera la protection des enfants des deux sexes jusqu’à 16 ans. Elle portait l’âge d’embauche à 12 ans révolus, fixant la durée quotidienne du travail à 6 heures (12 heures pour les 13-16 ans), excluant celui-ci la nuit, dimanches et jours fériés jusqu’à 16 ans.
Ces lois ne furent pas toujours appliquées avec rigueur, certains y voyant un obstacle au développement de l’industrie, car les enfants assuraient les tâches les plus ingrates. De plus, leur salaire, 45 centimes pour les moins de 12 ans, 75 centimes pour les 13-16 ans tirait celui des adultes vers le bas. Aussi, les parents poussaient leurs enfants à travailler, ce salaire constituant un appoint pour la famille.
Quelle était la situation des enfants dans la Creuse, pourtant faiblement industrialisée ? Des cartes postales datant du début du XXe siècle en montrent travaillant au tri du charbon, aux côtés des « modistes », à Lavaveix-les-Mines ou aidant les lissiers et les peintres dans les manufactures de tapisseries d’Aubusson. On peut donc penser que cette main-d’œuvre était déjà présente au XIXe siècle.
Le Creusois Martin Nadaud en première ligneLa loi du 19 mai 1874 imposait deux heures d’études par jour avant 12 ans et le travail à mi-temps pour les enfants de moins de 15 ans ne pouvant justifier d’une instruction primaire élémentaire.
Des écoles de fabrique dispensaient cet enseignement limité à la lecture, l’écriture, les règles de base de l’arithmétique, le système métrique, ainsi que l’instruction morale et religieuse.
En 1881 et 1882, les lois Jules Ferry rendant l’enseignement public gratuit et obligatoire feront chuter le nombre d’enfants au travail, puisqu’en 1896, sur l’ensemble de la population active, les moins de 15 ans seront de 3,1 % à travailler et les 15-19 ans, 8,9 %.
Défendue à l’Assemblée nationale par le député creusois Martin Nadaud, la loi abaissant à 10 heures la journée de travail des adolescents et à 11 heures celles des femmes ne fut votée qu’en 1892.
Durant ses différentes mandatures, l’ancien maçon sera en première ligne des combats pour rendre meilleure la vie des ouvriers bien que la victoire ne soit pas toujours là : l’année de sa mort (1898) vit le vote de la loi sur la responsabilité patronale en cas d’accident du travail et le 5 avril 1910 celui de la loi créant les retraites ouvrières et paysannes. Il avait défendu la première en 1883 et la seconde en 1879.
