Pour les Américains, le bras de fer diplomatique avec la Chine a viré au ball-trap : un ballon qualifié d’espion et trois engins volants pas très bien identifiés ont été abattus en moins de dix jours dans la stratosphère alors que ce type d’aérostats, jusque-là, n’était en rien une menace. Un premier a fini dans l’Atlantique le 4 février dernier après avoir survolé une bonne partie du territoire américain ; un deuxième est tombé au-dessus de l’Alaska vendredi alors même que John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison-Blanche a admis : "Nous ne savons pas qui en est le propriétaire, si c’est un Etat ou une entreprise ou un particulier, nous ne le savons pas. […] Et nous ne comprenons pour l’heure pas son usage." Un troisième "de forme cylindrique", cette fois-ci avec l’aide d’avions canadiens s’est fait descendre au-dessus du territoire canadien du Yukon (samedi) et un dernier (dimanche) au-dessus du lac Huron entre le Canada et les Etats-Unis, de forme octogonale "avec des cordes qui pendaient" et "sans nacelle apparente", a indiqué un haut responsable de l’administration canadienne.
Pour beaucoup de spécialistes, il s’agit avant tout, côté américain, de marquer le coup pour montrer qu’ils ont la maîtrise de leur espace aérien régi selon la convention de Chicago de 1944 à vingt kilomètres d’altitude. "Ce qui ne signifie pas que ce qui se trouve au-dessus, la zone exoatmosphérique, est un espace de non-droit", précise Philippe Steininger, le conseiller militaire du président de Centre national d’études spatiales (Cnes). En ce sens, chaque Etat pourrait donc faire valoir sa souveraineté à une altitude où "s’appliquent non plus les lois de Newton, mais celle de Kepler", poursuit le spécialiste, ancien général de l’armée de l’air. A savoir la limite entre l’atmosphère et l’espace. Or, il n’existe aucune valeur officielle. Le physicien Theodore von Karman la fixait à 83,6 kilomètres, d’autres l’estiment à 100 kilomètres.
Reste que l’épisode du ball-trap entre Américains et Chinois met en lumière combien la très haute altitude devient un enjeu stratégique pour les grandes puissances, en particulier la stratosphère (surtout comprise entre 10 et 50 kilomètres d’altitude). "Depuis soixante ans, la France y a envoyé près de 4 000 ballons, estime Vincent Dubourg, responsable de l’activité ballons du Cnes. Mais tous à visée scientifique : météorologie, test d’appareils qui iront dans l’espace, etc." Aucun d’entre eux n’a été abattu. Ce qui est nouveau, c’est que certains Etats, la Chine mais aussi les Etats-Unis qui en font aussi régulièrement décoller, ne préviennent pas les autorités des pays survolés attisant de fait les suspicions sur les objectifs probablement pas scientifiques de ces missions secrètes. Les experts sont loin d’être d’accord sur l’intérêt des ballons stratosphériques dits "espions". Dans le principe, ces aérostats évoluent au gré des vents, donc sont difficilement contrôlables pour aller observer un territoire. D’ailleurs, on l’a un peu vite oublié dans l’affaire sino-américaine mais un autre ballon semblable à celui abattu le 4 février a été repéré au-dessus de l’Amérique latine dans une zone guère intéressante à espionner, ce qui peut accréditer la thèse d’engins peu contrôlables et ayant dérivé.
En revanche, les immenses panneaux solaires qu’ils arboraient laissent supposer non seulement qu’ils étaient faits pour voler sur de longues distances mais qu’ils avaient besoin de l’énergie solaire pour alimenter plusieurs instruments. Les spécialistes de l’imagerie aérienne ne sont pourtant pas certains qu’un ballon dérivant soit le meilleur outil pour scruter un site comme celui des fameux silos nucléaires de l’Etat du Montana ainsi que l’ont affirmé les Américains. "Mais certains de ces aéronefs sont dits "manœuvrant" si bien qu’a priori ils pourraient stationner plus longuement au-dessus d’un point et moins dériver", précise l’un d’eux. Pour autant, l’imagerie satellitaire semble plus pertinente puisqu’elle permet de nos jours des images à l’échelle de quelques dizaines de centimètres. Plus vraisemblablement et comme l’a révélé un haut responsable du département d’Etat américain après avoir récupéré en pleine mer les débris du ballon abattu le 4 février, celui-ci était équipé de grandes antennes, ce qui le dotait d’une réelle capacité d’écoute : "Il est possible alors que les Chinois cherchaient à intercepter certaines communications autour ou dans ces sites sensibles", pense un expert.
L’objectif des militaires qui s’intéressent de plus en plus à la stratosphère est donc de mettre au point des appareils capables d’y évoluer parce qu’ils se situent plus haut qu’un avion en étant plus discrets et moins élevés que des satellites (donc moins coûteux à déployer et moins facile à localiser). "On ne peut pas être absent de cette tranche d’altitude. C’est certain", assurait le major général de l’armée de l’air et de l’espace lors d’un récent colloque organisé par l’armée de l’air. La France, notamment via le Cnes et son expérience des ballons stratosphériques possède un certain nombre d’atouts, même s’il est probable qu’un projet n’aboutisse qu’au niveau européen.
Côté ballon, l’agence spatiale française travaille avec les ingénieurs de la société Hemeria sur un projet de ballon manœuvrant. "Nous collaborons avec eux parce qu’ils sont spécialisés dans les enveloppes des ballons et que pour les rendre plus manœuvrants il en faut deux : l’une classique gonflée à l’hélium pour assurer la portance, et une seconde avec de l’air pour jouer sur la trajectoire", détaille Vincent Dubourg. Cette technologie pour avoir des ballons manœuvrants est déjà maîtrisée par les Américains dont l’entreprise Raven Aerostar qui a récupéré les "bi-ballons" géants de Google (projet Loon). Les Français, via un fonds européen de défense espèrent mettre au point un aéronef du même type, avec une charge utile importante, d’ici à 2026.
Côté dirigeables, Thales Alenia Space travaille sur le Stratobus doté de quatre moteurs électriques qui lui permettent de lutter contre les vents et d’assurer une permanence au-dessus d’un lieu précis. Avec 140 mètres de long, il pourrait embarquer une charge utile de 250 kilos. "Le Stratobus serait l’arme ultime dans la stratosphère pour des applications d’observation", estime un expert. Le projet lancé en 2016 est longtemps resté à l’état de la planche à dessin. Mais avant l’épisode des ballons chinois, l’Union européenne l’avait sauvé courant 2022 en allouant aux équipes de Thales un budget supplémentaire dont l’objectif consisterait à réaliser un petit démonstrateur.
Enfin, toujours dans la stratosphère, Airbus planche sur un drone de très haute altitude baptisé Zephyr qui a l’envergure du Concorde (25 mètres) et capable de voler à une altitude de 21 kilomètres. Il s’agit clairement d’un drone de surveillance pouvant couvrir une surface de 400 kilomètres carrés. Selon Airbus, le programme est dans sa conception finale et a prouvé sa fiabilité en volant soixante-quatre jours consécutifs en 2022. L’européen vient même de créer un spin-off, Aalto, afin d’en assurer la commercialisation et l’industrialisation avec une mise sur le marché attendue dès… 2024. Longtemps restée peu fréquentée, la stratosphère est déjà devenue un espace à conquérir. Les ballons chinois ne sont qu’une première démonstration.
