Loop Mission tiene un enfoque poco convencional en la forma en que hace snacks y dinero. La startup compra productos que de otro modo se desecharían y les da una segunda vida transformándolos en jugos, gaseosas, cervezas, jabones y galletitas, que tienen el precio más bajo posible para acelerar las ventas y mover el inventario. La fórmula está diseñada para ayudar al planeta y obtener ganancias.
La empresa canadiense está abordando el desperdicio de alimentos, uno de los principales factores que agravan el cambio climático, mediante la creación de un mercado para los excedentes de frutas y verduras al tiempo que aprovecha un creciente espíritu de sostenibilidad del consumidor. Sus productos se venden en Canadá, en los principales supermercados y tiendas de bebidas y se están preparando para ingresar a los EE. UU.
"No podés ser simplemente un hippie tratando de salvar el mundo", dijo el cofundador David Côté, de 39 años, en una entrevista con Bloomberg. "Necesitas estar en el mundo corporativo para cambiar esas grandes empresas".
A pesar de la inseguridad alimentaria desenfrenada, el 14% de los alimentos cosechados en todo el mundo nunca se comen, según un informe de 2021 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Gran parte termina en la basura, generando enormes cantidades de metano. Entre el 8% y el 10% de los gases de efecto invernadero anuales provienen de los alimentos en los basurales, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Julie Poitras-Saulnier y David Côté, cofundadores de Loop Mission.
La mayor parte de esta comida no está podrida. Las tiendas de comestibles no dejan que los estantes se queden vacíos y los consumidores evitan los productos con imperfecciones, por lo que los retailers piden demasiado. Mientras tanto, hay poco margen en la cadena de distribución: si un envío de productos agrícolas llega a un almacén incluso unos días más tarde de lo esperado, bien podría estar podrido. "Todos los días recibimos llamadas telefónicas sobre camiones llenos de cosas que se desperdician", dice Côté. Cinco años después, Loop dice que la cantidad de exceso de alimentos que ha transformado incluye más de 8000 toneladas métricas de productos.
La empresa es parte de un pequeño pero creciente número de startups enfocadas en reciclar los desechos de alimentos. Algunos transforman el grano gastado de la elaboración de cerveza en harina para pasta, hacen té en polvo con hojas de la planta de café arábica, reutilizan la fruta "fea" en snacks secos y purifican y embotellan el agua sobrante de la elaboración de jugos.
Chef y autoproclamado "fanático de la salud", Côté relata la historia del origen de Loop, deteniéndose solo para tomar uno de sus batidos Deep Green. En 2015 tenía una cadena de restaurantes crudiveganos y una empresa de kombucha, que en conjunto empleaban a 120 personas, y sentía que había logrado el trabajo de su vida al llevar comidas a base de plantas y tés fermentados a las masas.
Luego conoció a Julie Poitras-Saulnier, ahora su esposa y cofundadora de Loop, en una rueda de la fortuna en un evento de networking. Formada en sostenibilidad medioambiental, también buscaba un nuevo reto. Mientras daban vueltas y vueltas, Côté le contó sobre una llamada que había recibido de un distribuidor de productos agrícolas en Quebec que descartaba entre 16 y 25 toneladas métricas de frutas y verduras todos los días. Relató haber ido al almacén y encontrarse con una pared de productos, muy baratos, destinados a la basura. Las bandejas de mangos perfectamente maduros le dieron escalofríos.
Poitras-Saulnier quedó cautivada por la historia y acordó trabajar con Côté para hacer algo al respecto. Ella vendió su casa, él vendió sus negocios y se mudaron juntos, pronto crearon cuatro recetas de jugos prensados en frío en su cocina utilizando los productos del distribuidor. Relleno con piña, cúrcuma, melón, remolacha, col rizada y otros ingredientes de primera calidad, el jugo estaba en los estantes de las tiendas menos de un año después y se vendía a 4,99 dólares canadienses (u$s 3,94) la botella, aproximadamente la mitad del precio de los jugos que bebían cada día.
Inicialmente, sus recetas se basaban en productos que sabían que podían adquirir regularmente. Más tarde, agregaron productos nuevos y únicos en función de lo que estuvo disponible. Los grandes fabricantes de alimentos, los agricultores y las tiendas de comestibles solicitaron ayuda para administrar los excedentes de productos. La pareja comenzó a hacer refrescos probióticos, cerveza agria con pan viejo, ginebra con cáscaras de papa y jabón con el aceite sobrante de las freidoras de los locales de comida rápida.
La startup compra productos que de otro modo se desecharían y les da una segunda vida transformándolos en jugos, gaseosas, cervezas, jabones y galletitas.
"Le ponemos jugo a todo. Ponemos jugo en nuestra cerveza, ponemos jugo en nuestra ginebra, ponemos jugo en nuestros jabones, ponemos jugo en nuestros refrescos", dice Côté.
El marketing fue complicado: la clave fue enfatizar que el producto, aunque no era querido (y a veces un poco feo), todavía era de alta calidad. Pagaron a los proveedores entre el 30 % y el 40 % del valor original de los alimentos, aunque normalmente les cuesta a los minoristas deshacerse de los desechos, razonando que poner un precio a algo que se consideraba un pasivo sin valor era clave para construir un mercado sostenible.
Hasta la fecha, Côté y Poitras-Saulnier han creado 33 productos comercializables juntos, y una hija pequeña. Côté, cuya tarjeta de presentación irónica dice "superhéroe", está considerando lanzar una línea de alimentos para bebés, y también están por salir al mercado con galletitas de pulpa de fruta.
Poitras-Saulnier, de 34 años, directora ejecutiva de la empresa, está enfocada en una nueva división de empresa a empresa, Loop Synergies, que el dúo creó recientemente para consultar con las tiendas de comestibles y los fabricantes que buscan formas de reciclar sus propios ingredientes excedentes. Ella y Côté también buscan formas de prolongar la vida útil de los productos que no tienen la capacidad de transformar de inmediato en jugo o refresco, mediante la creación de purés y polvos dshidratados que pueden suministrar a otros fabricantes de alimentos como ingrediente sostenible.
Loop planea abrir una segunda fábrica en un par de meses fuera de Montreal, y acaba de firmar un acuerdo para vender sus productos en los EE. UU., con la cadena Sprouts Farmers Market Inc. con sede en Phoenix. Puede seguir una expansión a Europa. "Nuestra visión", dicen los emprendedores, "es estar en cada pasillo de la tienda de comestibles, en todo el mundo".
