Il a beau être du métier, en avoir vu d’autres des images de l’Univers, mais, cette fois, David Elbaz le reconnaît : il a été « un peu bluffé ». « Avec mes collègues, nous avons été émerveillés. On ne s’attendait pas à ce que les images soient aussi fines, aussi belles. Les détails, la quantité d’informations dedans… tout cela a dépassé nos attentes, même si on s’était préparés ». Entretien avec le directeur scientifique du Département d’Astrophysique du CEA Saclay, auteur de « La plus belle ruse de la lumière » ( Odile Jacob).
Pourquoi dit-on que ces images remontent à plus 13 milliards d’années ?
Je vais donner un exemple simple. Quand le Jésuite Matteo Ricci s’est rendu en Chine pour convertir la population, il a écrit à son père qui lui a répondu, mais quand il a reçu la lettre de son père, celui-ci était mort. L’encre, tracée de son vivant, venait d’une époque révolue, la lettre ayant mis des années à arriver. L’image que nous recevons d’une galaxie, c’est exactement la même chose ! L’information nous arrive après avoir été véhiculée par des objets, en l’occurrence des photons, particules de lumière. Notre télescope a beau être à 1,5 million de km de la Terre, c’est très très près de nous à l’échelle de l’Univers. L’image voyageait dans l’Espace et, un beau jour, un télescope l’a capturée. C’est l’objet tel qu’il était il y a plus de 13 milliards d’années. C’est difficile à imaginer car cela veut aussi dire qu’on ne peut pas voir l’état de l’Univers au présent. Par exemple, nous voyons les plus proches galaxies telles qu’elles étaient il y a 200.000 ans. Et si j’avais le pouvoir d’éteindre maintenant toutes les étoiles de l’Univers, on ne s’en rendrait pas compte de notre vivant !
NÉBULEUSE de la carÈne. « Il s’agit de la plus grande pouponnière d’étoiles. On peut voir tous les stades évolutifs avant leur naissance, qui reste quand même l’une des plus grandes énigmes en astronomie ». NASA, ESA, CSA, STSCI
Concrètement, à quoi ces images vont-elles servir et en quoi sont-elles révolutionnaires ?
C’est une révolution dans le sens où l’on savait depuis un certain temps que les observatoires tel que le télescope spatial Hubble avait une limite. Il ne pouvait pas plonger dans l’invisible, dans des profondeurs jamais atteintes, avec pour objectif de voir ce qu’on appelle l’aube de l’Univers, c’est-à-dire la naissance des premières étoiles et galaxies.
Avec le satellite James Webb, on passe du scaphandre au sous-marin.
On va aussi pouvoir voir quelque chose d’assez incroyable : on connaît 5.000 planètes qui tournent autour d’autres étoiles, on n’arrête pas d’en découvrir mais maintenant on aimerait savoir si elles ont des molécules qui s’organisent, se structurent, pour faire naître la complexité, dans des conditions qui se rapprochent de celles qui ont pu exister sur Terre dans le passé. On va également pouvoir plonger dans la poussière interstellaire et voir à travers elle. Un peu comme si on faisait une échographie des régions où naissent les étoiles.
Nébuleuse planétaire. « Vous avez là l’avenir du soleil dans 5 ou 6 milliards d’années quand il aura épuisé son réservoir de combustible. Il va s’effondrer sur lui-même et devenir cette petite étoile blanche au centre. On assiste à la fois à la mort d’une étoile et à la naissance de la matière complexe de l’Univers, qu’on voit autour dans le manteau de poussière interstellaire ». NASA, ESA, CSA, STSCI
Découvrir une exoplanète à l’atmosphère habitable, est-ce de la science-fiction ? Rien n’est garanti et nous commençons d’ailleurs avec des planètes dont on sait qu’elles ne sont pas habitables, comme WASP-96B observée là et qui est une géante gazeuse ressemblant plus à Jupiter ou à Saturne qu’à une Terre. Au CEA ici, nous avons participé à la construction de l’instrument MIRI, placé à bord du télescope James Webb, permettant d’aller observer l’atmosphère des planètes les plus proches de la Terre possible, dont TRAPPIST-1b, comme la bière parce que ce sont des Belges qui l’ont découverte ! On pourra chercher s’il y a une atmosphère, de l’eau, si éventuellement elle est liquide à la surface de la planète… L’idée qu’on puisse trouver une planète habitable est aujourd’hui une réalité. On estime qu’il y a environ 10 milliards de « Terre » rien que dans notre galaxie et la voie lactée et qui potentiellement peuvent avoir de l’eau liquide dessus. Ce n’est pas une preuve, c’est statistique. Nous avons d’autres télescopes en construction pour aller encore plus loin. Ce n’est plus de la science-fiction du tout.
Notre rêve le plus fou, c’est de savoir qu’il y a de la vie sur une autre planète.L'astrophysicien David Elbaz. ©François Palluau
Contempler l’Univers ne nous remet-il pas à notre place ?
Au commencement, quand les hommes et les femmes se sont mis à observer l’Univers, ils se sont rendu compte qu’ils étaient sur un grain de sable dans un Univers infini. Rappelez-vous la fameuse phrase de Pascal sur ce « silence éternel des espaces infinis qui m’effraie »… Et puis, ensuite, ils ont compris que l’Univers avait une histoire et cela a changé les choses. Dans le passé, cet Univers était très peu organisé, peu structuré. Le fil rouge de son histoire, c’est qu’il n’a jamais cessé de s’organiser en formes complexes.
Parfois, les gens se disent que la vie est un pur hasard dans l’Univers. Or, celui-ci ne va pas vers plus de désordre, essentiellement grâce à la lumière, qui a un rôle majeur dans l’organisation de la matière.
L’Univers a fait les atomes, puis les molécules, les grains de poussière, les étoiles, les planètes et la vie. Certains croient y voir une preuve de l’existence de Dieu, d’autres affirment que ce sont les simples lois de la physique… Reste que la vie, dans cet Univers, est le résultat d’une histoire, d’une organisation perpétuelle. Cela me donne le sentiment qu’elle est encore plus précieuse. On pourrait se dire que nous ne sommes rien dans cet Univers.
Quintette de Stephan. « On observe ici un ballet cosmique avec des galaxies qui se croisent et s’influencent mutuellement en créant des effets de marée (flambée d’étoiles, éjection de matière, trou noir…) à la manière de la Lune au-dessus de l’Océan ». NASA, ESA, CSA, STSCI
Or, la vie est beaucoup plus structurée que les étoiles. L’être humain n’est pas un bug dans le système. Aujourd’hui, les défis planétaires que nous rencontrons nous indiquent qu’il faut nous resituer dans cette histoire pour prendre nos responsabilités en tant qu’êtres vivants. C’est une bonne chose, selon moi, que l’être humain soit confronté à des problèmes à grande échelle car cela le met à sa place, celle qui l’inscrit dans l’histoire de l’Univers. C’est avant, quand nous pensions pouvoir vivre notre vie comme si on n’avait aucune influence sur le monde, que nous n’étions pas à notre place.
La Terre est une oasis prodigieuse baignée dans un désert cosmique.
Des comme ça, il n’y en a pas beaucoup !
Florence Chédotal
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Pour retrouver les premiers clichés livrés par le télescope James Webb, voici le lien vers la galerie de photos.
