El comercio electrónico, los pedidos de comida a domicilio y los efectos de la pandemia han multiplicado los transportes de mercancías, especialmente los denominados de «última milla», donde los vehículos eléctricos y electrificados están cobrando cada vez más importancia. Al mismo tiempo, las tradicionales furgonetas se han transformado también en vehículos de ocio y polivalentes, sustituyendo en gran medida a los hasta hace bien poco populares monovolúmen.
La historia de los vehículos comerciales comenzó hace ahora 125 años con el estreno del vehículo de reparto Benz. Este vehículo fue la primera furgoneta motorizada del mundo con motor de combustión interna.
El año 1896 fue un año lleno de acontecimientos para la Rheinische Gasmotorenfabrik Benz & Cie. En Mannheim: la gama de productos, que hasta entonces se había caracterizado por sus turismos descapotables, se amplió para incluir no solo la furgoneta de reparto, sino también el primer coupé con motor de combustión interna. La imagen que surge es la de una diversificación exitosa para el inventor del automóvil, una fortaleza que también caracteriza a la marca Mercedes-Benz en la actualidad.
El «vehículo de reparto Benz» se mencionó por primera vez en un catálogo de Benz & Cie. En mayo de 1896. El nuevo concepto de un «vehículo de motor patentado de diseño específico para el reparto de mercancías, con un motor de 5 caballos de potencia», suscitó rápidamente un interés considerable. Sin embargo, no fueron los clientes de Alemania los más interesados en este pionero diseño. El primer ejemplar documentado fue entregado a los grandes almacenes parisinos «Du Bon Marché». Incluso la página del catálogo de la furgoneta de reparto está ilustrada con una representación de este vehículo junto con la publicidad de los grandes almacenes de París.
El hecho de que el primer cliente de la furgoneta procediera de Francia encaja con la forma en que se estaba desarrollando el mercado de la automoción en ese momento: porque, aunque los nuevos medios de movilidad fueron inventados en Alemania en 1886, tanto por Carl Benz como por Gottlieb Daimler, fue en Francia y Gran Bretaña donde esta revolucionaria innovación fue inicialmente mejor recibida. Así que era lógico que, el 5 de diciembre de 1896, llegara a París esta primera furgoneta de reparto motorizada con motor de combustión interna, producida directamente por un fabricante de automóviles.
Carga plana y concepto sándwich para optimizar el espacio
La primera furgoneta de reparto de la historia tenía una carga útil de 300 kilogramos y estaba basada en un chasis que Benz también utilizó para los modelos «Victoria» y «Vis-à-Vis». Los diseñadores hicieron un uso óptimo de la longitud total del vehículo colocando el motor debajo del área de carga. Por lo tanto, la furgoneta de reparto también fue el primer vehículo comercial en presentar una estructura concepto sándwich. El conductor se sentó directamente sobre el eje delantero, que estaba equipado con ruedas de radios de madera con neumáticos de goma maciza y más pequeños que los del eje trasero.
El conductor y el área de carga estaban casi al mismo nivel, pero esto no fue obvio a primera vista. Esto se debe a que el vehículo tenía la forma de una furgoneta, con un espléndido anuncio de los grandes almacenes y el propósito de este vehículo importado de Alemania en los paneles laterales: «Grands Magasins Du Bon Marché. Livraison des Marchandises ». («Grandes almacenes Du Bon Marché. Entrega de mercancías»). El cliente estaba haciendo lo que el fabricante había recomendado en el catálogo de 1896, donde Benz & Cie. enfatizaba el potencial impacto publicitario de la furgoneta: «Gran publicidad para cualquier importante negocio», sugería el folleto.
La furgoneta de reparto estaba propulsada por un motor monocilíndrico montado horizontalmente con una cilindrada de 2,9 litros y una potencia de 5 CV (3,7 kW). Un total de tres relaciones de transmisión llevaron la potencia del motor a la carretera: primero poleas escalonadas, luego el engranaje planetario y finalmente el contra eje. Desde aquí, dos cadenas conducían a los piñones de las ruedas traseras. El embrague se accionaba al enganchar y desenganchar las correas. Con esta combinación de motor y sistema de transmisión, la furgoneta de reparto alcanzaba los 15 km / h con carga máxima y superaba pendientes de hasta el 10%.
El precio de venta del vehículo fue de 4.500 marcos. Un tercio de esta cantidad tuvo que pagarse en efectivo al realizar el pedido, el resto de la suma se debía pagar cuando el vehículo fue entregado en Mannheim. Se desconoce cuántos clientes en ese entonces optaron por comprar esta innovadora furgoneta de reparto, además de los grandes almacenes de París.
También a finales de 1896, Émile Roger, el agente comercial de Benz para Francia, desarrolló un plan para una furgoneta propia de reparto basada en el Benz Velo. Su socio en la empresa fue Léon LʼHollier de Birmingham, Inglaterra. Varios de estos «vehículos de reparto combinados» de Benz se construyeron allí en el área de Digbeth. Tras la muerte de Émile Roger en 1897, el proyecto llegó a su fin.
