El viernes 10 de septiembre, dos días antes de que la Junta de Andalucía solicitase formalmente la intervención de la Unidad Militar de Emergencias (UME) para apoyar las labores de extinción del Infoca en el incendio de Sierra Bermeja, un destacamento con una veintena de soldados salió de la base de Morón, en Sevilla, hacia la zona afectada por el fuego en la provincia de Málaga, que dejaría 10.000 hectáreas de monte calcinadas, 3.000 vecinos evacuados de sus casas y un bombero muerto.
Esa misma tarde, el consejero de la Presidencia del Gobierno andaluz, Elías Bendodo, llamó al Delegado del Gobierno en Andalucía, Pedro Fernández, para informarle de que la UME estuviese en "prealerta", "preparada para movilizarse lo antes posible". Los soldados de la UME, cuerpo que pertenece al Ministerio de Defensa, están integrados en el sistema de emergencias de Andalucía. La solicitud formal para que intervengan en un incendio era competencia del director de mando del Infoca que gestionaba las labores de extinción en Sierra Bermeja, y ese viernes no se llegó a activar a la UME, pese a la llamada de "preaviso". Sin embargo, ese mismo viernes el citado pelotón de la UME se desplazó hasta el acuartelamiento de la Legión en Montejaque, Ronda, una ubicación más próxima al lugar del incendio donde aguardaron la orden para intervenir.
Desde la Asociación Unificada de Militares Españoles (AUME), citando fuentes del cuartel de la Legión en Ronda, han confirmado a este periódico que un destacamento de la UME llegó el viernes 10 de septiembre y pernoctó en sus instalaciones hasta que el domingo día 12 el Infoca activó formalmente la llamada de refuerzo en Sierra Bermeja. El PSOE andaluz denuncia una negligencia por parte de la Junta de Andalucía, al demorar casi 48 horas la intervención de la UME, desde la llamada de "prealerta" del viernes, hasta la activación oficial el domingo.
El servicio de prensa de la UME ha explicado a este periódico que los efectivos que actuaron en el incendio de Málaga están ahora desplazados en el volcán en erupción de La Palma y, en consecuencia, no ha podido recabar respuestas a algunas preguntas que quedan en el aire: ¿Alguien dio la orden de desplazarse hacia el lugar del incendio el viernes, antes de que la Junta activase a la UME? ¿Recibieron una "contraorden" para regresar que les obligó a pernoctar en el cuartel de Ronda, como denuncia el PSOE? ¿El destacamento se movilizó motu propio al conocer la prealerta? ¿Existe algún protocolo de intervención en la UME que justifique un movimiento preventivo, una labor de reconocimiento próxima al lugar del incendio?
El portavoz socialista en la Comisión de Presidencia en el Parlamento, Mario Jiménez, denuncia que en ese intervalo se perdieron 6.000 hectáreas, de las 10.000 que arrasó el fuego de Sierra Bermeja. Jiménez acusa a Bendodo de haber dado una "contraorden" que frenó al batallón de la UME en el cuartel de Ronda, después de haberse desplazado hacia el incendio.
El consejero le ha recordado que la potestad de activar a la UME no es suya ni de la titular de Medio Ambiente, sino del director de mando del Infoca. "Eso no quita", ha añadido, "que dentro de la lealtad institucional, este consejero llamó el viernes al Delegado del Gobierno en Andalucía para informarle de que se acababa de producir la prealerta, y más tarde la alerta". Bendodo niega que la UME recibiese ninguna "contraorden", y defiende que se siguió "el protocolo de siempre para una prealerta, el mismo procedimiento que usaba el PSOE cuando gobernaba".
Fuentes próximas al Delegado del Gobierno en Andalucía confirman la llamada telefónica del consejero "para informar de la situación y de la activación del nivel 2, que implica la solicitud de medios de otras comunidades y del Estado y, también, para comunicarle un preaviso de activación de la UME". Ante esa llamada, la Delegación del Gobierno advierte a la UME "de la posibilidad inminente de que la Junta de Andalucía solicite su intervención". "Se hace así para que el dispositivo militar esté preparado para salir de su base en el menor tiempo posible desde la petición de la Junta, que es la que tiene el mando operativo en la extinción del incendio", explican estas fuentes, que consideran que "entra en la normalidad de su actuación movilizar dispositivos de reconocimiento, como ocurrió, ya que esperaban ser solicitados ese mismo día"
Desde Presidencia explican que si el Infoca no activó a la UME ese viernes, sino 36 horas después, fue "porque entonces no se consideró necesario", y recuerdan que el sábado, como consecuencia de una pavesa –restos de madera quemada que mueve el viento– se activaron otros focos de incendio que obligaron a desalojar más municipios". Fue entonces, el domingo por la mañana, cuando se requiere la ayuda formal de la UME. El director de mando del Infoca que coordinó los trabajos de extinción en Sierra Bermeja, Juan Sánchez, explicó que la magnitud del fuego "de sexta generación" hacía imposible controlar las llamas aunque se hubiesen multiplicado los efectivos humanos y materiales.
El fuego de Sierra Bermeja se originó en la madrugada del miércoles 8 de septiembre, afectó a una parte de monte de alto valor ecológico y a una decena de municipios, muchos de cuyos vecinos fueron desalojados de sus casas. La difícil orografía del terreno y los constantes cambios de viento dificultaron las labores de extinción, en las que falleció un bombero del Infoca. El fuego se dio por controlado el martes 14 de septiembre, cuando se desactivó el nivel 2 de alerta.
