A pesar de ser una de las criaturas de la edad de hielo más estudiadas e icónicas, se sabe muy poco sobre la historia el día a día de los mamuts lanudos. La mayoría de los restos encontrados han ofrecido, hasta ahora, la instantánea estática de un momento de sus vidas (o, mejor dicho, sus muertes). Sin embargo, un equipo internacional ha conseguido realizar la 'película' de los 28 años de existencia de un ejemplar que vivió hace 17.000 años en lo que ahora es Alaska. Y todo gracias a los 'fotogramas' ocultos en sus colmillos. Los resultados acaban de publicarse en 'Science'.
Una de las cosas que más llamó la atención de los investigadores fue que los resultados señalan que el mamut, a pesar de su enorme tamaño (su peso se encontraba entre las 6 y las 8 toneladas), recorrió enormes distancias por Alaska. Tanto como para casi dar la vuelta a la Tierra dos veces.
«No está claro si era un animal migratorio estacional, pero lo cierto es que cubrió un terreno serio», afirma Matthew Wooller, investigador de la Universidad de Alaska en Fairbanks y autor principal del artículo. «Visitó muchas partes de Alaska en algún momento de su vida, lo cual es bastante sorprendente si se piensa en lo grande que es esa zona». Los científicos creen que, al igual que los elefantes y que otros animales árticos, las migraciones podían ser un comportamiento habitual en esta especie. Y no solo compartiría esto con otros paquidermos: los investigadores pudieron saber que se trataba de un macho que estaba emparentado con el último grupo de su especie que vivía en Alaska continental y que alrededor de sus 15 años hubo un cambio abrupto en su vida. Los autores creen que probablemente coincidió con su expulsión de la manada, fiel reflejo de lo que ocurre con otros elefantes machos que viven en la actualidad.
Finalmente acabó muriendo, seguramente por inanición, en el Círculo Polar Ártico, donde el equipo de Dan Mann y Pam Groves, también coautores de este estudio, encontraron sus restos.
Toda esta información se ha podido conocer gracias a las firmas isotópicas de sus colmillos. Así como los troncos de los árboles crean cada año un anillo nuevo, los mamuts generaban una nueva 'capa' en sus colmillos, como apilar conos de helado uno encima de otro. En cada capa se reflejan las huellas isotópicas de su alimentación y su estado físico, por lo que comparándolos con otros referentes, como muestras de animales, vegetación o suelo, se puede conocer dónde y en qué estado se encontraba el mamut casi cada año de su vida, desde que era un bebé con su manada hasta que se hizo adulto y recorrió amplias zonas de Alaska.
«Desde el momento en que nacen hasta el día en que mueren, tienen un diario y está escrito en sus colmillos», afirma Pat Druckenmiller, paleontólogo y director del Museo del Norte de la UA. «La madre naturaleza no suele ofrecer registros tan convenientes y duraderos de la vida de un individuo».
Los investigadores reconstruyeron el viaje del mamut hasta ese punto mediante el análisis de firmas isotópicas en su colmillo de los elementos estroncio y oxígeno, que se combinaron con mapas que predecían variaciones de isótopos en Alaska. Los investigadores crearon los mapas analizando los dientes de cientos de pequeños roedores de toda la región que se encuentran en las colecciones del museo. Estos animales viajaban distancias relativamente pequeñas durante su vida, por lo que se pueden extraer señales isotópicas locales.
Usando ese conjunto de datos, mapearon la variación de isótopos en Alaska, proporcionando una línea de base para rastrear los movimientos del mamut. Después de tener en cuenta las barreras geográficas y la distancia media que viajó cada semana, los investigadores modelaron por ordenador las posibles rutas que este mamut tomó a lo largo de sus 28 años de existencia. Además, los isótopos también ofrecieron pistas sobre lo que llevó a la muerte: los isótopos de nitrógeno aumentaron durante su último invierno, señal de que posiblemente murió de inanición.
«Es simplemente asombroso lo que pudimos ver y hacer con estos datos», afirma Clement Bataille, investigador de la Universidad de Ottawa y otro de los autores del estudio. «El Ártico está experimentando muchos cambios ahora, y podemos usar el pasado para ver cómo se desarrolla el futuro para las especies hoy y en el futuro», dice Wooller por su parte. «Tratar de resolver esta historia de detectives es un ejemplo de cómo nuestro planeta y nuestros ecosistemas reaccionan ante el cambio ambiental».
