Phantom Space tiene como objetivo construir y lanzar cientos de cohetes para poner en órbita una ola esperada de satélites más pequeños.
Un veterano diseñador de cohetes y exingeniero de SpaceX, de Elon Musk, está formando una empresa de lanzamiento de pequeños satélites basada en el concepto de que los cohetes modernos deben producirse menos como vehículos hechos a medida y más como automóviles y aviones.
Phantom Space, fundada por Jim Cantrell, uno de los primeros empleados de SpaceX y anteriormente ingeniero en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, tiene como objetivo construir y lanzar cientos de cohetes para poner en órbita una inundación esperada de satélites más pequeños que necesitan un acceso rápido y barato al espacio.
A 4 millones de dólares por lanzamiento, Phantom dice que su transporte costará entre 500 mil y 6 millones de dólares menos de lo que ahora cobran las naves espaciales de entrega de carga útil más grandes por satélites pequeños.
Phantom planea comprar y licenciar los componentes existentes tanto como sea posible, una desviación radical de la producción de lanzamiento espacial existente en la que compañías como Space Exploration Technologies, Rocket Lab USA y Virgin Orbit producen casi todas sus partes internamente. En opinión de Cantrell, la mayoría de los cohetes siguen siendo demasiado personalizados en su ensamblaje, en gran parte hecho a mano, y, por lo tanto, innecesariamente costosos.
“Queremos ser el Henry Ford del negocio de los cohetes y hacer lo que hizo con el negocio de los automóviles”, dijo Cantrell, de 55 años, en una conversación con Bloomberg News en abril.
Phantom Space obtuvo el permiso de la Fuerza Aérea para arrendar un sitio de lanzamiento en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California y también está trabajando para obtener el derecho de lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida.
“Muchas empresas [de lanzamiento] han intentado reinventar la rueda”, dijo Richard Chenel, fundador y socio gerente de Chenel Capital, que lidera los esfuerzos de recaudación de fondos de Phantom. “Empiezan en A y tratan de desarrollarse hasta la Z”, lo que genera gastos y retrasos en la programación.
Cantrell, un entusiasta de los autos de carrera, nombró al cohete como uno de sus circuitos favoritos. El Daytona está diseñado para funcionar de manera muy similar al Falcon 9 de SpaceX, con patas de aterrizaje y un sistema de guía para regresar a una plataforma de aterrizaje en tierra. Podrá transportar hasta 450 kilogramos en órbita. Si todo va según lo planeado, el Daytona será seguido en unos cuatro años por el Laguna Seca más grande, también llamado así por una pista de carreras.
Cantrell dijo que los fabricantes de cohetes privados pioneros en las últimas dos décadas, como el fundador de SpaceX, Elon Musk, no tuvieron más remedio que integrarse verticalmente porque la industria estaba dominada por gigantes financiados por el gobierno y tecnologías patentadas.
“Usted se encerraría en el paradigma de costos industrial-militar si estuviera comprando de la cadena de suministro existente”, dijo. “Avanzamos 21 años y toda la inversión de capital que se ha realizado en el negocio espacial ha creado una cadena de suministro comercial para cohetes más pequeños”.
Para aprovechar ese suministro, Phantom está recurriendo a una empresa con sede en Colorado, Ursa Major Technologies, que diseña y fabrica motores de cohetes. Los motores Hadley de Daytona serán alimentados por oxígeno líquido y queroseno altamente refinado, llamado RP-1. No construir un motor de cohete “reduce cinco años y 50 millones de dólares de nuestro ciclo de desarrollo”, dijo Cantrell.
Para el sistema de guía y aviónica de Daytona, Phantom está licenciando un diseño desarrollado por el Centro de Investigación Ames de la NASA para usos de cohetes pequeños. Las baterías para el cohete provendrán de un fabricante de baterías comercial.
El trabajo interno de Phantom Space consistirá en la construcción de válvulas, las estructuras del cohete y su sistema de separación de etapas. “Así que hay mucho que hacer”, dijo Cantrell, pero el enfoque estándar “cambia por completo el costo y el tiempo” del programa de un cohete completo para su primer vuelo de prueba a principios de 2023.
Incluso si Phantom Space domina las técnicas necesarias para producir cientos de cohetes por año, el asunto de cómo lanzarlos podría resultar molesto. Aunque Estados Unidos ha simplificado los requisitos de licencia de lanzamiento, la capacidad podría convertirse en un cuello de botella. Es probable que Phantom “tenga que estar en el negocio del alcance”, dijo Cantrell, lo que significa que probablemente necesitará desarrollar sus propios sitios de lanzamiento como lo ha hecho SpaceX en Texas.
Cantrell ha tenido una carrera histórica en la industria espacial, trabajando como ingeniero en tecnología de rover de Marte en JPL y ayudando a avanzar en la tecnología de propulsión solar para una “vela ligera” que la Sociedad Planetaria ha volado en el espacio.
También ha experimentado algunos contratiempos. Fue miembro fundador de Moon Express, una empresa que intentó sin éxito aterrizar en la Luna. Y un intento anterior de iniciar una empresa de lanzamiento de cohetes, Vector Launch, terminó en una quiebra en diciembre de 2019.
Más allá de los lanzamientos, Phantom planea eventualmente construir satélites pequeños y Cantrell dijo que la compañía lanzará su propia constelación para permitir comunicaciones espaciales y retransmisión de datos, evitando la necesidad de estaciones terrestres.
Cantrell dijo que su motivación para su última aventura espacial no se trata de hacerse rico. “No estoy haciendo esto para comprar el Lamborghini”, dijo.
