Après avoir officialisé tout récemment la prolongation de trois ans (jusqu'en 2024) de son contrat chez Deceuninck-Quick-Step, Julian Alaphilippe sera le leader de la formation belge ce dimanche sur l'Amstel Gold Race (238 km), dont la 55e édition se déroulera dans le Limbourg néerlandais (départ à 12h15), exceptionnellement sur un circuit de 17 kilomètres et fermé aux spectateurs en raison de la crise sanitaire.
Un triptyque toujours capital pour AlaphilippeLe Montluçonnais va débuter aux Pays-Bas une semaine "ardennaise" (*), qui se prolongera par la Flèche Wallonne (mercredi 21 avril) et Liège Bastogne-Liège (dimanche 25 avril). Un triptyque qui lui a souvent réussi dans le passé, avec deux victoires au mur de Huy (2018, 2019), mais toujours aucune à 29 ans sur l'Amstel ni à Liège (2e en 2015, 4e en 2018, 5e en 2020), l'Ardennaise pour laquelle l'Auvergnat avoue avoir "une petite préférence".
Co-leader avec Kasper Asgreen sur le Tour des Flandres qu'a remporté son coéquipier danois voilà quinze jours, Julian Alaphilippe est en revanche investi des pleins pouvoirs ce dimanche pour emmener la Deceuninck vers la victoire dans une classique qu'il a souvent animée dans un passé récent.
L'Auvergnat s'est en effet classé quatre fois dans le top 10 en cinq participations mais sans jamais accéder au podium, son meilleur résultat étant une 4e place en 2019 lors de la dernière édition (l'Amstel 2020 a été annulée à cause de la crise du Covid).
Alaphilippe n'a qu'une victoire en 2021Le Montluçonnais pourra notamment compter sur l'aide de Rémi Cavagna, l'autre auvergnat du Wolfpack (la meute de loups), le surnom que se sont donné les coureurs de la Deceuninck, dont l'appétit de victoire demeure insatiable, saison après saison.
La Deceuninck a déjà beaucoup gagné cette année (Bennett 5 fois, Ballerini et Cavendish 3 fois), mais pas Julian Alaphilippe qui ne compte qu'une victoire d'étape sur Tirreno-Adriatico. Mais un succès acquis devant Wout Van Aert, le leader de la Jumbo-Visma considéré comme le favori numéro 1 de l'Amstel, ce dimanche. Un statut que le Belge doit cependant partager avec le Britannique Thomas Pidcock, lequel l'a battu au sprint mercredi dernier pour décrocher à 21 ans sa première victoire dans une classique, en l'occurrence la Flèche Brabançonne.Pas au top sur les Flandriennes, Julian Alaphilippe arrive sur son terrain de prédilection durant la semaine des Ardennaises. Photo Team Deceuninck/Tim de Waele
Du solide autour d'AlaphilippeSi Julian Alaphilippe, qui était le lauréat sortant de cette épreuve, a fait l'impasse mercredi dernier après un Tour des Flandres très éprouvant, qu'il a fini loin des meilleurs (42e), Rémi Cavagna s'y est en revanche mis en évidence et a frôlé un premier top 10 (11e) dans une classique de ce niveau.
Rémi Cavagna (Deceuninck) avec les meilleurs (11e) à la Flèche Brabançonne
Vu les progrès constants qu'il affiche depuis Paris-Nice, le Clermontois (25 ans) pourrait être d'un grand soutien pour le Montluçonnais sur l'Amstel, avec le troisième Français du Wolfpack, Florian Sénéchal, récemment 2e du Grand Prix E3 derrière Asgreen ainsi que le jeune (21 ans) Belge Mauri Vansevenant, également au meilleur de sa forme en ce début de saison.
Une équipe qui ne manque pas d'atouts pour aider Alaf' à débloquer son compteur sur les classiques, cette année.
(*) La classique néerlandaise est considérée comme une course ardennaise, de par la succession de côtes à grimper dont le Cauberg (800 m à 6,5 %, dont 200 m à plus de 10%) et son dénivelé important (plus de 3.000 m D+).
Raphaël Rochette
