La variante sudafricana contiene fra le altre mutazioni del genoma virale anche quella definita E484K. Una caratteristica che la accomuna alle varianti brasiliane e che sembrerebbe essere emersa autonomamente in luoghi diversi del pianeta. Non solo renderebbe più contagioso il virus, alla pari della variante individuata in Inghilterra, ma sta sollevando dei dubbi sulla sua possibilità di nascondersi al sistema immunitario, eludendo in tutto o in parte la risposta anticorpale. Questo significherebbe che, com’è accaduto in alcuni territori falcidiati dalla pandemia come nella città brasiliana di Manaus, porta d’accesso alla foresta Amazzonica, ci si potrebbe reinfettare con quella variante anche dopo aver superato la Covid-19 nelle sue diverse varianti e che i vaccini potrebbero non essere efficaci.
Non occorre tuttavia fare allarmismo. Le varianti brasiliane sembrerebbero ancora relativamente limitata alle zone in cui sono state individuate (anche se quella sudafricana dimostrerebbe invece di circolare anche in Europa), dunque non diffuse tanto quanto quella inglese verso la quale invece i vaccini a nostra disposizione ci garantiscono e proteggono. Tutte, sudafricana e brasiliana, sollevano comunque preoccupazioni. Tre studi, infatti, sembrerebbero dimostrarne la capacità di schivare le nostre difese, naturali a seguito di infezione o legate al vaccino. Tuttavia si tratta di indagini dalle gambe ancora fragili, allo stadio pre-print, che devono cioè essere ancora valutate da pari. La prima è su 44 persone precedentemente infettate ed è firmata dal National Institute for Communicable Diseases sudafricano che spiegherebbe come la variante non sarebbe stata riconosciuta dagli anticorpi presenti nel plasma sanguigno in 21 casi, quasi la metà del campione: «I campioni di sangue di metà delle persone che abbiamo testato hanno mostrato che tutta l’attività neutralizzante è stata persa. Ciò suggerisce che potrebbero non essere più protette dalla reinfezione. Nell’altra metà, i livelli di anticorpi sono stati ridotti e quindi il rischio di reinfezione non è noto».
Un’altra segnalazione, sempre del paese africano e lanciata dal National Health Laboratory Service, spiega che al 6 gennaio si contavano più di 4.300 casi sospetti di reinfezione con una distanza di 90 giorni o più fra i due test di positività. Il terzo segnale d’allarme arriva infinte da uno studio non ancora pubblicato della Rockefeller University: in questo caso l’indagine su 20 volontari vaccinati con i prodotti di Moderna e Pfizer-BioNTech ha scoperto che «l’attività contro le varianti Sars-CoV-2 codificanti E484K o N501Y o la combinazione K417N: E484K: N501Y era ridotta». Ovviamente il sistema immunitario è una macchina complessa e raffinata e molti altri elementi (come le cellule T natural killer in grado di riconoscere cellule infettate da virus e di eliminarle) potrebbero entrare in gioco nella protezione da eventuale reinfezione. Insomma, sono esperimenti in vitro e in tutti e tre i casi ancora da pubblicare o controllare fra pari.
Sull’efficacia dei vaccini contro quelle varianti non abbiamo dati certi (ne abbiamo invece come detto rispetto a quella inglese) e dunque non è detto che, in caso di esposizione a questo tipo di variante, le persone immunizzate siano del tutto vulnerabili. Se anche gli anticorpi neutralizzanti funzionassero di meno, come si spiegava, il resto della risposta immunitaria potrebbe supplire a quella minore quantità o qualità anticorpale. Il tentativo del virus in chiave evoluzionistica è chiaro ed era prevedibile: prova a replicarsi il più possibile, mantenendo gli errori di replicazione più favorevoli alla sua espansione provando a nascondersi al sistema immunitario. Per questo occorre velocizzare le campagne di vaccinazione tenendo al contempo ben salde le misure restrittive per diminuire drasticamente le occasioni di mutazione. E soprattutto sequenziare più genomi possibili per tenere sotto controllo la prevalenza o l’insorgenza di queste o altre varianti sul territorio, per poter intervenire in fretta. Fortunatamente i vaccini a mRna possono essere aggiornati in breve tempo ma questo non significa poter abbassare la guardia. Semmai il contrario.
