La phase finale leur tend les bras: l'équipe de France Espoirs d'Amine Gouiri et Odsonne Edouard peut valider sa qualification pour l'Euro-2021 en cas de succès au Liechtenstein jeudi (20h45) à Vaduz, lors de la 9e et avant-dernière journée des éliminatoires.
Dans la petite principauté coincée entre la Suisse et l'Autriche, les Bleuets ont en ligne de mire un sommet que leurs prédécesseurs ont très peu atteint: jouer deux éditions de suite du tournoi final du Championnat d'Europe.
Ils l'avaient fait en 1994 et 1996 mais depuis, l'histoire de ces jeunes internationaux se heurte souvent aux portes d'une compétition que la France n'a remportée qu'une fois, en 1988.
Cette génération de joueurs nés après le 1er janvier 1998, entraînée par Sylvain Ripoll, s'est ouvert la voie grâce à un parcours presque parfait en poule, avec sept victoires et une défaite (2e, 21 pts). Seul un scénario catastrophe l'empêcherait de voir la Slovénie et la Hongrie au printemps.
Un succès chez les modestes Liechtensteinois (6e, 3 pts), battus 5-0 à l'aller, lui garantira un billet comme faisant partie des cinq meilleurs deuxièmes, en attendant mieux.
Suivrait une finale pour la première place contre la Suisse invaincue (1er, 24 pts), lundi prochain à Caen.
- "Faire les choses dans l'ordre" -
"Les joueurs savent qu’on a un rassemblement important, puisque le match contre le Liechtenstein peut nous qualifier pour l'Euro et si on le négocie bien, le match contre la Suisse doit nous permettre de disputer la première place du groupe", a résumé Ripoll à l'AFP. "Mais il faut faire les choses dans l'ordre", a-t-il ajouté à la presse.
Du onze qui a démarré contre la Slovaquie (1-0) le 12 octobre, le sélectionneur doit gérer l'absence de trois titulaires, le Stéphanois Yvann Maçon, le Lillois Jonathan Ikoné et le défenseur de Leicester Wesley Fofana, blessés.
Ce n'est pas tout. D'autres blessures ont gâché le retour de Dayot Upamecano (RB Leipzig) et Houssem Aouar (Lyon) après une pige chez les A, ainsi que les convocations du latéral Rayan Aït-Nouri (Wolverhampton), touché à un adducteur.
Comme Didier Deschamps, Ripoll fait face à de nombreuses indisponibilités, au cœur d'un calendrier chargé qui met les organismes à rude épreuve.
"Il va falloir faire preuve de beaucoup de personnalité, d'investissement, pour qu'on puisse avoir le contenu qu'on souhaite", souligne l'ancien entraîneur de Lorient.
Plusieurs joueurs ont donc été appelés en renfort. Si l'attaquant de Lille Isaac Lihadji est sélectionné pour la première fois, Ripoll peut compter sur Ibrahima Konaté (RB Leipzig), Benoît Badiashile (Monaco) et Nicolas Cozza (Montpellier), tous déjà convoqués. "Ces garçons sont déjà venus par le passé avec nous donc il y a un vécu commun sur les derniers rassemblements qui nous donne un socle de travail", a expliqué Ripoll à l'AFP.
Mais les regards devraient rester tournés vers le Niçois Gouiri et l'attaquant du Celtic Odsonne Edouard, troisième meilleur buteur de ces éliminatoires (9 buts) et de retour après sa contamination au Covid-19 en octobre. Les premiers de cordée d'une génération qui n'a pas peur des sommets.
