Wissenschaftler der University of California und der University of Wisconsin haben mikroskopisch kleine Fossilien in einem fast 3,5 Milliarden Jahre alten Steinbrocken aus West-Australien entdeckt. Es sind die ältesten Fossilien, die je gefunden wurden. Sie beweisen, dass es bereits eine Milliarde Jahre früher als bisher angenommen Leben auf der Erde gegeben hat.
Der Paläobiologe Professor William Schopf und der Geowissenschaftler Professor John Valley veröffentlichten ihre gemeinsame Studie am 18. Dezember 2017 in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“.
Damit endet ein seit Jahrzehnten andauernder Streit. Schopf, der Direktor des Zentrums für Evolution und den Ursprung des Lebens an der UCLA ist, hatte die Steinproben nämlich bereits 1982 entdeckt. 1993 beschrieb er im Magazin „Science“ die darauf gefundenen Mikrofossilien als Bakterien und Mikroben, die zum Teil ausgestorben sind, von denen aber einige heute noch existieren.
Einige Wissenschaftler widersprachen seinen Folgerungen. Es handele sich nicht um Fossilien, sondern einfach um seltsam geformte Steinsplitter.
Zehn Jahre lang arbeitete John Valley mit seinem Team an neuen Techniken, mit denen man Mikrofossilien präzise analysieren kann.
Jede organische Substanz besteht aus einer charakteristischen Kombination von Kohlenstoffisotopen. Den Wissenschaftlern ist es gelungen, die Kohlenstoff-Zusammensetzung der einzelnen Fossilien exakt zu bestimmen. Das Ergebnis verglichen sie mit Steinen ohne Fossilien aus dem gleichen Erdzeitalter.
Die unterschiedliche Zusammensetzung der Kohlenstoff-Isotopen bewies, dass Schopf mit seiner ersten Vermutung recht hatte. Die Steine, die er gefunden hatte, enthielten Spuren einfachen Lebens.
„Die Zusammensetzung des Kohlenstoffs in den Fossilien ist charakteristisch für eine metabolische Funktion“, sagt Valley. Damit ist bewiesen, dass es schon vor 3,5 Milliarden Jahren Leben auf unserem Planeten gegeben hat.
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