Australische Wissenschaftler erforschen derzeit Eishöhlen unter der Antarktis, die so warm sind, dass dort Pflanzen und Tiere überleben könnten.
Rund um den aktiven Vulkan Mount Erebus auf der Ross Island in der Antarktis hat heißer Dampf weitläufige Höhlensysteme geschaffen.
Ceridwen Fraser von der ANU Fenner School of Environment and Society sagt, forensische Analysen von Bodenproben hätten DNS-Spuren von Algen, Moosen und kleinen Tieren ergeben. „In den Höhlen kann es richtig warm werden, in manchen hat es bis zu 25 Grad“, sagt Fraser.
„Man könnte da drin ein T-Shirt tragen und würde nicht frieren. Es gibt auch genug Licht, sowohl an den Öffnungen der Höhlen als auch tief im Inneren, wo das Eis stellenweise so dünn ist, dass Tageslicht hindurchdringen kann.“
Die Mehrheit der gefundenen Tier- und Pflanzen-DNS deckt sich mit Proben von anderen Stellen der Antarktis, allerdings konnte das Material nicht vollständig zugeordnet werden.
„Das Ergebnis der Studie gibt uns einen winzigen Einblick in den möglichen Lebensraum unter dem Eis der Antarktis – es könnten sogar völlig neue Arten von Pflanzen und Tieren existieren“, sagt sie.
Der nächste Schritt wird die genauere Untersuchung der Höhlen sein — in der Hoffnung, lebende Organismen zu finden.
Craig Cary von der University of Waikato in Neuseeland und Co-Autor der Studie sagt, dass frühere Forschungen die Existenz von diversen Bakterien und Pilzen in den vulkanischen Höhlen der Antartis bereits bewiesen haben. „Das Ergebnis dieser Studie legt nun nahe, dass es dort sogar höher entwickelte Pflanzen und Lebewesen geben könnte“, sagt Cary.
Charles Lee, ebenfalls Mitautor der Studie und Forscher an der University of Waikato, fügt hinzu, dass sehr viele weitere Vulkane in der Antarktis angesiedelt sind, weshalb die entdeckten Höhlensysteme unter dem Eis keine Seltenheit sein könnten.
„Wir wissen noch nicht, wie viele dieser Höhlensysteme im Umkreis der Antarktis-Vulkane existieren oder ob sie alle miteinander verbunden sind. Sie sind schwer zu identifizieren, zu finden und zu erforschen“, so Lee.
Die Studie wurde im internationalen Fachjournal „Polar Biology“ veröffentlicht und vom Australian Research Council finanziert.
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